Illustratörs koncept som skildrar kometen 41P. En liten
komet när den närmar sig solen och frusna gaser börjar sublimas och skjuta material ut i rymden. Illustration: NASA, ESA, CSA, Ralf
Crawford (STScI)
Astronomer som använt NASAs Hubble-rymdteleskop
har nyligen hittat bevis på att rotationen hos en liten komet saktade ner och sedan
vände rotationsriktning vilket gav ett dramatiskt exempel på hur flyktig
aktivitet kan påverka rotationen och den fysiska utvecklingen hos små kroppar i
solsystemet. Detta är första gången forskare har observerat att en
komet har vänt sin rotation.
Objektet, kometen 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, eller
41P som den kallas har troligen sitt ursprung i Kuiperbältet (asteroidbältet bortom Pluto) och kastades in i sin
nuvarande bana av Jupiters gravitation, och besöker just nu det inre av solsystemet
vart 5,4:e år.
Efter sin nära passage runt solen 2017 fann
forskarna att kometen 41P upplevde en dramatisk avmattning i sin rotation. Data
från NASAs Neil Gehrels Swift Observatory i maj 2017 visade att objektet
snurrade tre gånger långsammare än det gjorde i mars 2017 då kometen observerades
av Discovery Channel Telescope vid Lowell Observatory i Arizona.
I Hubble-bilder från december 2017 upptäcktes att kometen snurrade mycket snabbare igen med en period på cirka 14 timmar, jämfört med de 46 till 60 timmar som Swift mätt i maj 2027. Den enklaste förklaringen enligt forskare är att kometen fortsatt sakta ner tills den nästan stannade upp och sedan tvingades snurra i nästan motsatt riktning genom att utgasa jetstrålar från sin yta. Hubble begränsar också storleken på kometkärnan och mäter den till cirka en kilometer eller ungefär tre gånger Eiffeltornets höjd.
Detta är litet för en komet vilket gör att den lätt kan vrida sig.
När en komet närmar sig solen får värmen frusen is
att sublimare vilket släpper ut material i rymden.
"Gasstrålar som strömmar från ytan kan fungera som små thrusters," beskriver studielförfattaren David Jewitt vid University of California i Los Angeles. "Om dessa jetstrålar är ojämnt fördelade kan de dramatiskt förändra hur en komet särskilt en liten sådan roterar.
Kometen snurrade ursprungligen i en riktning men
gasstrålar som tryckte mot denna rörelse saktade gradvis ner kometen. Då dessa gasstrålear fortsatte att trycka på, fick de slutligen kometen att börja
rotera i motsatt riktning.
"Det är som att skjuta en karusell," beskriver Jewitt. "Om denna svänger åt ett håll och du trycker mot den, kan du sakta
ner karusellen och vända den."
