James Webb teleskopet kan kanskelösa mysteriet med havsplaneten GJ 1214 b

 

Gliese 1214 b är en exoplanet som kretsar kring stjärnan Gliese 1214 ett solsystem ca 48 ljusår bort från oss i riktning mot stjärnbilden ormbäraren. GJ 1214 b är den  i dag mest  sannolika kända kandidaten för att vara en havsplanet.  En planet täckt av hav där liv kan finnas under ytan.

Det är en varm planet av Neptunus storlek och dess sol är en röd dvärgstjärna. Den har sedan 2009 då den upptäcktes varit föremål för dussintals undersökningar. Dess korta omloppsbana, stora storlek i förhållande till sin sol och komparativa närhet till jorden gör den enkel att observera effektivt säger astronom  Jacob Bean vid University of Chicago vilken lett många observationer av exoplaneter och tillägger "Det är den mest mystiska exoplaneten som vi känner till".

Teamet kommer  att använda Webbs Mid-Infrared Instrument (MIRI) för att se på GJ 1214-systemet nästan kontinuerligt i nästan 50 timmar i följd vilket är något mer i tid än en full omloppsbana för planeten. Därefter kommer de att analysera denna data på tre skilda vis för att begränsa de möjliga kombinationerna av gaser och aerosoler som utgör GJ 1214 b atmosfär.

Det är nämligen inte klart vad aerosolerna som omger varma sub-Neptunes som GJ 1214 b består av men de har av det vi vet i dag likhet med det smogliknande dis som finns på Saturnus måne Titan.

För att testa om det är så bestämde sig forskarna för att rikta in sig på TOI-421 b, en planet som i storlek och densitet liknar GJ 1214 b men som anses vara för het för  kunna hysa liv.

 

Man ska observera TOI-421 b dubbelt när den passerar sin stjärna ett varv med hjälp av Near-Infrared Imager och Slitless Spectrograph (NIRISS) och åter igen med Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec). Detta för att få ett komplett infrarött spektrum av planeten. Om hypotesen är korrekt och TOI-421 b:s himmel är klar kan spektrumet användas för att mäta överflödet av molekyler som vatten, metan och koldioxid. Om det visar sig att TOI-421 b trots allt har ett aerosol vi inte lyckats förstå  bestå av kommer teamet att använda ytterligare data för att analyser detta. 

 

Därefter kommer intresset att koncentreras på GJ 1214-systemet och där GJ 1214 b där en havsvärld troligen finns och om möjligt liv, kanske i form av intelligenta varerelser vem vet? För fortsatt undersökning ska man då använda James Webb teleskopet. Det kraftfullaste rymdteleskopet som någonsin byggts vilket är klart men lite försenat på grund av ett spännbandsproblem, först den 22 dec planeras det sändas upp en månad försenat.  

Bild; Storleksjämförelse av GJ 1214 b med jorden (vänster) och Neptunus (höger). Den faktiska färgen på GJ 1214 b är ännu inte känd (mittenbilden).