Forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i
södra Kalifornien spårade nyligen två asteroider då de for förbi Jordens närområde (dock ej så nära att det fanns risk för
nedslag på jorden). Den ena av dem visade sig ha en liten måne i omloppsbana, den andra upptäcktes endast 13 dagar innan den var som närmast jorden.
Det fanns ingen risk för att något av de jordnära objekten skulle kollidera med
jorden men de radarobservationer som gjordes under dessa två nära inflygningar
ger värdefull övning för planetariskt försvar, liksom informationen om deras
storlek, omloppsbanor, rotation, ytdetaljer och ledtrådar om deras
sammansättning och bildning.
Asteroiden 2011 UL21 passerade jorden den 27 juni på
ett avstånd av 6,6 miljoner kilometer eller ungefär 17 gånger längre ut än avståndet
mellan månen och jorden och upptäcktes första gången 2011 av den
NASA-finansierade Catalina Sky Survey i Tucson, Arizona. Det är första gången
denna kommit tillräckligt nära jorden för att avbildas med radar. Även om det
nästan 1,5 kilometer stora objektet klassificeras som potentiellt farligt visar
beräkningar av dess framtida omloppsbanor att den inte utgör ett
hot mot vår planet under överskådlig tid. En mindre asteroid, eller måne,
kretsar runt den på ett avstånd av cirka 3 kilometer.
Två dagar senare, den 29 juni, observerade samma
team asteroiden 2024 MK som passerade jorden på ett avstånd av 295 000
kilometer eller drygt tre fjärdedelar av avståndet mellan månen och jorden.
Denna asteroid är cirka 150 meter stor och verkar vara långsträckt och kantig med framträdande platta och rundade områden.
Nära inflygningar av jordnära objekt av storleken
som 2024 MK är relativt sällsynta, och
inträffar i genomsnitt vartannat decennium, så JPL-teamet försökte
samla in så mycket data om objektet som möjligt. "Det här var en
extraordinär möjlighet att undersöka de fysikaliska egenskaperna och få
detaljerade bilder av en jordnära asteroid", beskriver Benner.
Asteroiden 2024 MK rapporterades första gången den
16 juni av det NASA-finansierade Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System
(ATLAS) vid Sutherland Observing Station i Sydafrika. Dess omloppsbana ändrades
av jordens gravitation när den passerade, vilket minskade dess 3,3-åriga
omloppstid runt solen med cirka 24 dagar. Även om den är klassificerad som en
potentiellt farlig asteroid visar beräkningar av dess framtida banor att den
inte utgör något hot mot vår planet under överskådlig tid.
Bild https://www.nasa.gov Dessa sju radarobservationer av Deep Space
Networks Goldstone Solar System Radar visar den milsvida asteroiden 2011 UL21
när den närmar sig jorden den 27 juni från cirka 4 miljoner kilometers avstånd.
Asteroiden och dess lilla måne (en ljus prick längst ner i bilden) är inringade
i vitt.
NASA/JPL-Caltech
