Plato ska enligt plan sändas upp under 2026. Dess
uppdrag blir att hitta och studera jordlika planeter i banor i den beboeliga
zonen runt solliknande stjärnor. Den så kallade guldlocksregionen runt en stjärna där temperaturen är rätt för att
flytande vatten ska kunna finnas på en planets yta.
Plato kommer att karakterisera hundratals stenplaneter,
isplaneter och gasplaneter i skilda storlekar genom att tillhandahålla
mätningar av deras radier med 3% precision, massor (bättre än 10% precision) och
åldrar (10% precision). Detta kommer att revolutionera vår förståelse av planetbildning
och utvecklingen av planetsystem, liksom den potentiella möjligheten för liv på
olika världar.
Förutom att se på dessa planeter kommer Plato att
analysera deras sol. Med hjälp av data som samlas in hoppas forskare kunna
utföra stjärnseismologi och samla bevis på stjärnbävningar i dessa stjärnor.
Detta kommer att ge insikt i stjärnornas egenskaper och utveckling vilket
förbättrar vår förståelse av hela planetsystem.
Plato kommer att använda 26 kameror samtidigt för
att observera jordlika planeter i banor i guldlocksregionen vid ljusa
solliknande stjärnor för att karakterisera dessa stjärnor. Att använda ett
så stort antal kameror kommer att möjliggöra ett kombinerat högre
"signal-brus" -förhållande och större synfält än vad som har varit
möjligt vid tidigare uppdrag. Genom observationer av ljusstarka stjärnor
kommer Plato att sammanställa den första katalogen över bekräftade och
karakteriserade planeter med känd densitet, sammansättning och ålder och
inkludera hittade planeter i den guldlocksregionen
vid solliknande stjärnor.
Plato kommer att ha en uppskjutningsmassa av ca 2300 kg och en storlek på 3,5 x 3,1 x 3,7 meter vid uppskjutningen. När solpanelerna har installerats kommer den att ha ett vingspann av cirka nio meter och den totala ytan på solpanelerna att vara över 30 kvadratmeter. Plato kommer att skjutas upp med en Ariane 6 bärraket i omloppsbana till Sun-Earth Lagrangepoint 2 (L2), 1,5 miljoner kilometer bortom jorden i riktning bort från solen.
Dess uppdrag är fyra år med möjlighet till
förlängning upp till 8,5 år. De intressanta mål Plato upptäckter kommer att
vidare undersökas av NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope och av
markbaserade teleskop. Platos upptäckter kommer att kompletteras med
exoplanetfynd från ESA:s Gaia-uppdrag och med NASA:s framtida rymdteleskop
Roman Space.
Plato kommer att följas av ESA:s Ariel, planerad att
skjutas upp 2029, som kommer att observera ett stort och varierat urval av
exoplaneter för att studera deras atmosfärer i detalj.
Plato är ett ESA-lett uppdrag, med Tysklands OHB
System AG nominerad som huvudentreprenör. Farkosten kommer att byggas och
monteras av OHB tillsammans med Thales Alenia Space (Frankrike och
Storbritannien) och Beyond Gravity i Schweiz.11:44 2023-08-03
Bild https://www.esa.int/ på Platons så kallade planetjaktsöga
(översatt från engelska).
