NASA:s LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) har två
gånger sänt en laserpuls till en retroreflektor i cookiestorlek ombord på
JAXA:s (Japan Aerospace Exploration Agency) SLIM-landare som finns på månen och tagit
emot en retursignal från denna.
När LRO passerade 70 km ovanför SLIM (Smart Lander
for Investigating Moon) under två på varandra följande omloppsbanor den 24 maj
2024, pingade landarens laserhöjdmätarinstrument likt den hade gjort åtta
gånger tidigare. Men vid dessa två ping studsade signalen tillbaka till LRO:s
detektor.
Detta var en viktig prestation för NASA eftersom
enheten inte är i en optimal position för detta. Retroreflektorer är vanligtvis fästa på
toppen av landare vilket ger LRO ett 120-graders vinkelområde att sikta mot när
man skickar laserpulser till den ungefärliga platsen för en retroreflektor.
SLIM-landaren hade dock landat på månytan med toppen vänd åt sidan vilket
begränsade LRO:s räckvidd.
För att öka chanserna att nå målet samarbetade
LRO-teamet med JAXA för att bestämma den exakta platsen och orienteringen för
SLIM. Sedan förutspådde NASA:s ingenjörer när LRO:s omloppsbana skulle föra den
till koordinater som skulle ge den bästa chansen att nå SLIM:s retroreflektor
med laserstrålar.
Första gången en laserstråle sändes från LRO till en
NASA-retroreflektor och tillbaka var den 12 december 2023, när LRO
pingade ISRO:s (Indian Space Research Organisation) Vikram-landare. LRO har
sedan dess utbytt laserpingar med Vikram ytterligare tre gånger.
NASA:s retroreflektor har åtta hörnkubprismor av
kvarts i en kupolformad aluminiumram som är 2 tum bred. Utan att det krävs
någon ström eller underhåll kan reflektorer på månens yta fungera i årtionden
och därmed ge tillförlitliga fyrar vid framtida uppdrag. Retroreflektorer kan
till exempel vägleda Artemis-astronauter till ytan i mörker eller markera
platserna för rymdfarkoster som redan finns på ytan för att hjälpa astronauter
och obemannade rymdfarkoster att landa nära dessa.
LRO:s laserhöjdmätare är det enda laserinstrumentet
i omloppsbana runt månen för tillfället och utformades för att kartlägga månens
topografi för att förbereda framtida uppdrag till månen.
Bild på NASA:s Laser Retroreflector Array
installerades på JAXA:s SLIM-landare före uppskjutning.
JAXA JAXA
