Bild https://science.nasa.gov En konstnärs koncept på den föreslagna
mekanismen för vesikelbildning på Titan. (1) Metansjöar och hav på Titans yta
blir täckta med en film av amfifiler. (2) Metanregndroppar stänker ner på sjöns
yta. (3) Stänk skapar en dimma av droppar som är täckta av samma film. (4)
Droppar sedan ner på sjön och sjunker och blir belagda i ett
dubbelskikt som blir en vesikel. (NASA:s forskning har visat att cellliknande fack som kallas vesiklar
kan bildas naturligt i sjöarna på Saturnus måne Titan) Christian Mayer
(Universität Duisburg-Essen) och Conor Nixon (NASA Goddard)
Saturnus största måne Titan är den näst största månen
i vårt solsystem. Den är även den enda månen i vårt solsystem med en betydande
atmosfär.
Den disiga, gyllenefärgade atmosfären på Titan döljer
dess yta för teleskop. Först när NASA:s rymdsond Cassini anlände till Saturnus
2004 förändrades vår syn på Titan för alltid.
Tack vare Cassini vet vi nu att Titan har en komplex
meteorologisk cykel som aktivt påverkar ytan. Det mesta av Titans atmosfär
består av kväve. Men här finns också en betydande mängd metan (CH4). Detta
metan bildar moln och metanregn som faller till ytan och orsakar erosion och floder som
fyller upp sjöar och hav. Vätskan avdunstar sedan i solljus och bildar moln
igen. Man kan jämföra det med vattens kretslopp på jorden. Men på Titan som metans kretslopp.
Den atmosfäriska aktiviteten resulterar i komplex
kemi. I form av att energi från solen bryter sönder molekyler som metan och
bitarna omformas sedan till komplexa organiska molekyler. Många astrobiologer anser
att denna kemi kan lära oss hur de molekyler som är nödvändiga för livets
uppkomst en gång bildades och utvecklades på den tidiga jorden.
I studien undersöktes hur vesiklar kan bildas i de kalla förhållandena i Titans kolvätesjöar och hav genom att havsspraydroppar kastas uppåt av stänkande metanregndroppar på ytan. På Titan kan teoretiskt både spraydroppar och havsytan vara täckta av lager av amfifiler.
Om en droppe sedan landar på ytan av en damm möts de
två lagren av amfifiler och bildar en dubbelskiktad (eller tvåskiktad) vesikel,
som omsluter den ursprungliga droppen. Med tiden kommer många av dessa vesiklar
spridas över hela dammen och interagera och konkurrera i en evolutionär process
som kan leda till primitiva protoceller.
Om denna teori kan bekräftas skulle det öka vår förståelse
för de villkor under vilka liv kan bildas.
"Existensen av vesiklar på Titan skulle visa på
en ökning av ordning och komplexitet, vilket är nödvändiga villkor för livets
uppkomst", förklarar Conor Nixon vid NASA:s Goddard Space Flight Center i
Greenbelt, Maryland.
NASA:s nästa uppdrag till Titan är den kommande
Dragonfly, som kommer att utforska ytan på Saturnus måne. Även om Titans sjöar
och hav inte är en destination för Dragonfly (och uppdraget kommer inte att
bära det ljusspridningsinstrument som krävs för att upptäcka vesiklar), kommer uppdraget att innebära att flyga från plats till plats för att
studera månens ytas sammansättning, göra atmosfäriska och geofysiska mätningar och
söka efter möjliga livsmiljöer på Titan.
