Merkurius (symbol: ☿) är den innersta och minsta planeten i vårt solsystem med en omloppstid runt solen av ungefär 88 dygn. På grund av sin närhet till
solen är den svår att observera från jorden och kan bara ses i gryningen eller
skymningen för blotta ögat eller med en fältkikare.
Även om Arecibo radioteleskop inte finns längre fortsätter det att leverera vetenskapliga upptäckter. Det finns en mängd Arecibo-data astronomer nu analyser i sökande efter nya upptäckter och en av teknikerna som används kallas planetradar.
Radarastronomin har efterhand blivit alltmer kraftfull. Under de senaste decennierna har planetradarmetoden använts inte bara för att kartlägga en planets yta utan också för att identifiera ytans sammansättning. På 1990-talet användes planetradar för att kartlägga ytan på Merkurius och fann överraskande fickor av is nära planetens poler. Men radarkartorna då var inte tillräckligt exakta för att avgöra exakt var isen fanns på polerna. Astronomerna misstänkte att den borde vara dold i polarkratrarnas skuggade områden dit solljus aldrig når.
Ytterligare studier under 2012 bekräftade
förekomsten av is i kratrar. 2019 sände Arecibo en kraftfull radiosignal mot Merkurius.
Den spridda signal mottogs efter dess reflektion på planeten av Arecibo-mottagaren, vilket gjorde det
möjligt för astronomer att utarbeta en mer detaljerad radiokarta över Merkurius inklusive polarområdena och dess fickor av som man nu kunde bekräfta innehöll is. I den senaste studien
kombinerades dessa data med data från rymdfarkosten Messengers insamlade data
då denna kretsade kring Merkurius mellan 2011 till 2015.
Messenger använde laserkartläggning för att urskilja
ljusa områden från mörkare regolitregioner. Regolit är ett lager av lös jord
som ligger ovan berggrunden. Regoliten på jorden består dels av berggrund som
vittrat men även av avlagringar och jordmåner. Genom att kombinera datan kunde
teamet tolka data från radarkartan mer exakt. Även om is vanligtvis reflekterar
mer radioljus än regolit vilket gör att isiga regioner ser ljusa ut på en
radarkarta kan regioner också verka ljusa av andra skäl till exempel från en
yta vinklad i viss riktning. Teamet kunde bekräfta att de radioljusa regionerna
på polerna på Merkurius i allmänhet indikerade på is. De kunde till och med få grepp om
renheten i dessa fickor av is.
Bild från vikipedia på Merkurius. Bild tagen av
rymdsonden Messinger under 2008 eller 2009. Animation gjord av bilder från
MESSENGER och färglagd för att förstärka skillnader i ytans kemiska,
mineralogiska och fysiska struktur.
