En röd jätte är en stjärna som intagit ett stadium
där förbränningen växlat över från vätefusion till heliumfusion i stjärnans
kärna och då sväller upp på väg mot omvandling till vit dvärg. Detta blir även
vår sols öde. Är stjärnan betydligt större än vår sol sker istället en supernovaexplosion
och resterna omvandlas till ett svart hål.
Förra året blev astronomer förbryllade när Betelguese, den stora klarröda stjärnan i stjärnbilden Orion dramatiskt bleknade, men sedan återhämtade sig. Dimningen varade i veckor. Nu har astronomer vänt blicken mot en monsterstjärna i den angränsande stjärnbilden Stora björn.
VY Canis Majoris är mycket större än ovannämnda mer massiv och våldsammare än Betelgeuse och här sker mycket längre dimmiga perioder. Perioder som varar i år. Nya rön från NASA:s rymdteleskop Hubble tyder på att samma processer som inträffar på Betelgeuse sker i denna hypergigant men i mycket större skala.
Precis som med Betelgeuse föreslås det utifrån Hubble-data varför
denna större stjärna dämpas. För Betelgeuse motsvarade dimningen av ett
gasformigt utflöde vilket kort hindrade en del av Betelgeuses ljus från vår åsyn, vilket skapade dimningseffekten.
– I VY Canis Majoris ser vi något liknande, men i
mycket större skala. Massiva utstötningar av material som motsvarar dess
mycket djupa blekning vilket förmodligen beror på damm som tillfälligt
blockerar ljus från stjärnan, säger Humphreystudiens ledare, astrofysikern
Roberta Humphreys vid University of Minnesota, Minneapolis.
Den enorma röda hypergiganten är 300000 gånger
ljusare än vår sol. Om den ersatte solen i vårt solsystem skulle den sträcka
sig hundratals miljoner mil till området mellan Jupiters och Saturnus banor.
" Den här stjärnan är helt fantastisk. Det är
en av de största stjärnorna vi känner till – en mycket utvecklad, röd stor
stjärna. Den har haft flera jätteutbrott," förklarade Humphrey. Stjärnan
började livet som en superhet, briljant, blå lugn stjärna kanske så mycket som
35 till 40 gånger större än solen. Efter några miljoner år (blå stjärnor är heta men mycket kortlivade då de snabbt gör av med sitt
bränsle min anm.) när vätefusionsbränningshastigheten i dess kärna
avstannade svällde stjärnan upp till en röd mycket stor stjärna. Humphreys
misstänker att stjärnan en kort tid kan ha återvänt till ett varmare tillstånd igen
och sedan svällt tillbaka upp till ett rött stadium åter igen.
"Det som kanske gör VY Canis Majoris så
speciell är dess andra uppsvällning ", förklarade Humphreys. VY Canis
Majoris kan därför redan ha kastat ut hälften av sin massa vilket kan förklara
dimningeffekten. I stället för att explodera som en supernova (vilket
hade varit det väntade av stjärnor av denna storlek min anm.) kan den helt
enkelt kollapsa direkt till ett svart hål (efter
denna andra uppsvällning) .
Bild från vikipedia som visar storleksförhållandet
mellan solen och den gigantiska VY Canis Majoris
