Jupiters måne Europa och dess hav under isen kan enligt
nuvarande rön ha förhållanden som är lämpliga för liv. Forskare studerar
processer på den isiga ytan när de nu förbereder sig för att utforska havet
under ytan i en förhoppningsvis inte allt för avlägsen framtid.
Det är lätt att se effekterna av nedslagen av
meteoriter på vår måne där den gamla, misshandlade ytan är täckt med kratrar
och ärr. På Jupiters isiga måne Europa däremot där meteoritnedslagen ses i isytan
sker även en stark strålning från Jupiter i form av högenergielektroner.
NASA-finansierade forskare studerar nu de kumulativa
effekterna på Europas
yta när de nu förbereder sig för att i framtiden utforska Europa genom det som kallas Clipperuppdaget.
Ett uppdrag med syfte att studera möjligheterna till en framtida landning på
Europa. Europa är av särskilt vetenskapligt intresse eftersom dess salta hav
under ett tjockt lager is kan ha förhållanden som är lämpliga för liv. Vattnet
kan även ta sig upp på månens yta.
I ny forskning uppskattas hur långt ner ytan processen som kallas "impact gardening" sker i form av störningar.
I studien som publicerades den 12 juli i Nature
Astronomy uppskattas att det på Europas yta sker små effekter till ett
genomsnittligt djup på cirka 30 centimeter över en tidsrymd av tiotals miljoner
år (av strålningen från Jupiter). Alla molekyler som kan kvalificera sig som
potentiella biosignaturer vilket inkluderar kemiska tecken av liv kan påverkas till
det djupet. " Om vi hoppas hitta orörda, kemiska biosignaturer måste vi
titta under detta djup i isen där effekterna av impact gardening inte har skett ",
säger huvudförfattaren till studien Emily Costello forskare vid University of
Hawaii i Manoa. "Kemiska biosignaturer i områden som är grundare än den
zonen kan ha utsatts för destruktiv strålning."
Även om impact gardening länge ansetts vara sannolikt på Europa och
andra atmosfärtomma kroppar i solsystemet ger den nya modellering den mest
omfattande bilden hittills av processen. Faktum är att det är den första som
tar hänsyn till sekundära effekter som orsakas av skräp som regnar ner på Europas
yta efter att ha blivit utkastat av en första meteoritkollision. Forskning
visar att Europas mellan- och höggradiga breddgrader skulle påverkas mindre av
dessa dubbla nedslag och strålning.
"Vårt arbete breddar vår förståelse av de
grundläggande processerna på ytor över hela solsystemet", säger Cynthia
Phillips, Europaforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra
Kalifornien och medförfattare till studien. " Om vi vill förstå de fysiska
egenskaperna och hur planeter i allmänhet utvecklas, måste vi förstå den roll
som impact gardening har i att omforma dem."
Europa Clipper, som drivs av JPL för NASA, kommer att bidra till att utveckla den förståelsen. Rymdfarkosten siktas bli uppskjuten 2024 och kommer då att genomföra en serie nära förbiflygningar av Europa när den kretsar runt Jupiter. Den kommer att bära instrument för syftet att noggrant undersöka månen, samt undersöka damm och gaser som kommit finns på ytan.
Uppdraget som Europa Clipper bidrar till tillhör
astrobiologins område, den tvärvetenskapliga forskningen om variablerna och
förhållandena i avlägsna världar som kan hysa livet som vi känner det. Europa
Clipper är inte ett uppdrag där liv söks utan kommer att genomföra detaljerad
spaning över Europa och undersöka om den isiga månen, med sitt underjordiska
hav har förmågan att stödja liv. Att förstå om Europa har biologiska livsformer
kommer att hjälpa forskare att bättre förstå hur livet utvecklades på jorden
och potentialen att finna liv bortom vår planet.
Bild från vikipedia på månen Europa tagit 1996 då
rymdfarkosten Gallileo besökte några av Jupiters månar.
