Saturnus största måne Titan består av en komplex
kolrik kemi. Här finns ett hav under isen och tidigare närvaro av flytande
vatten på ytan vilket gör månen till en idealisk plats att studera prebiotiska
kemiska processer på och potentiell livsvillkor i en utomjordisk miljö.
Dragonfly är en sond som ska sändas upp under 2027 med ett instrument som kallas Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS) utformat för att undersöka kemin på Titan. Instrumentet kan också belysa de typer av kemiska steg som inträffade på jorden som resulterade i bildandet av liv så kallad prebiotisk kemi.
DraMS kommer att möjliggöra för forskare på jorden
att fjärrstudera den kemiska sammansättningen av Titan-ytan. "Vi vill veta
om den typ av kemi som troligen var viktig för de tidiga pre-biokemiska systemen
på jorden äger rum nu på Titan”, förklarar Dr. Melissa Trainer från NASA: s
Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland.Trainer planetforskare och
astrobiolog som specialiserat sig på Titan och som är en av Dragonfly- uppdragets
biträdande huvudutredare. Hon är även ledare för DraMS- instrumentet som kommer
att skanna igenom prover från Titans ytmaterial efter prebiotisk kemi.
För uppdraget kommer Dragonfly att dra nytta av
Titans låga gravitation och täta atmosfär för att kunna flyga mellan olika
intressanta platser på Titans yta, mil från varandra. Detta gör det möjligt för
Dragonfly att flytta hela sin uppsättning instrument till en ny plats när en är
färdigundersökt och ge tillgång till prover i miljöer med en mängd skilda
geologiska historier.
På varje plats kommer prover mindre än ett gram att
borras ut ur ytan för att söka efter komplexa organiska ämnen (DrACO) att tas in i landarens huvudkropp, till en plats som kallas "vinden"
som rymmer DraMS-instrumentet. Där kommer de att bestrålas av en inbyggd laser
eller förångas i en ugn för att analyseras med DraMS. Masspektrometern analyserar de olika kemiska komponenterna av ett prov genom att separera komponenter ner till
deras basmolekyler och leda dem genom sensorer för identifiering.
DraMS är utformat för att se på de organiska
molekyler som kan finnas på Titan, sammansättning och fördelning i olika
miljöer, beskriver Trainer. Organiska molekyler innehåller kol och används av
alla kända livsformer. De är av intresse för att förstå bildandet av liv eftersom dessa molekyler kan skapas i både levande och icke-levande processer.
DraMS och andra vetenskapliga instrument på
Dragonfly designas och byggs under ledning av Johns Hopkins Applied Physics
Laboratory i Laurel, Maryland, som hanterar uppdraget för NASA och designar och
bygger rotorcraft-landern. Teamet inkluderar nyckelpartners vid Goddard, den
franska rymdorganisationen (CNES, Paris, Frankrike), varifrån tillhandahålls
gaskromatografmodulen för DraMS som kommer att ge en ytterligare separation,
Lockheed Martin Space, Littleton, Colorado, NASA Ames Research Center vid
Moffett Federal Airfield i Kaliforniens Silicon Valley, NASA Langley Research
Center, Hampton, Virginia, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena,
Kalifornien, Penn State University, State College, Pennsylvania, Malin Space
Science Systems, San Diego, Kalifornien, Honeybee Robotics, Brooklyn, New York,
German Aerospace Center (DLR), Köln, Tyskland och Japan Aerospace Exploration
Agency (JAXA), Tokyo, Japan är andra parners.
Bild vikipedia på Saturnus största måne Titan avbildad
2011 i sin naturliga färg. Den tjocka atmosfären är orange på grund av ett tät
dis orsakad av organiska föreningar (föreningar som alla innehåller grundämnet
kol).
