Maskininlärning har kastat nytt ljus över vår Vintergatas bildningshistoria: i en överraskande upptäckt om utvecklingen av vår galax med hjälp av data från Gaia-uppdraget hittades ett stort antal gamla stjärnor i omloppsbanor som liknar vår sols. De fanns i Vintergatans tunna skiva redan mindre än 1 miljard år efter Big Bang, flera miljarder år tidigare än man tidigare trott.
Vintergatan har en stor halo i form av en central utbuktning
och en stavform bestående av en kraftig och en tunn skiva. De flesta stjärnor befinner
sig i den så kallade tunna skivan i Vintergatan och följer en organiserad
rotation runt Vintergatans centrum. Medelålders stjärnor som vår 4,6 miljarder
år gamla sol finns i den tunna skivan som man allmänt anser började bildas för
cirka 8 till 10 miljarder år sedan.
Att förstå hur Vintergatan bildades är ett viktigt
mål i galaxarkeologi. För att uppnå detta behövs detaljerade kartor över
galaxen som visar stjärnornas ålder, kemiska sammansättning och rörelser. Dessa
kartor, kända som kronokemo-kinematiska kartor hjälper till att pussla ihop vår
galax historia. Att skapa dessa detaljerade kartor är utmanande eftersom det
kräver stora datamängder av stjärnor med känd ålder.
Ett vanligt tillvägagångssätt för att övervinna
denna utmaning är att studera mycket metallfattiga stjärnor. Stjärnor av detta
slag är gamla (de var de första
stjärnorna) vilket ger ett fönster mot den tidiga Vintergatan. Mycket
metallfattiga stjärnor är därför kända för att vara gamla eftersom de var bland
de första stjärnorna som bildades när universum fortfarande till stor del
bestod av väte och helium, innan många av de tyngre grundämnena skapades efter
att de första stjärnor (vilka var kortlivade) exploderade.
Med hjälp av data från Europeiska rymdorganisationen
(ESA) Gaia Mission har ett internationellt forskarlag under ledning från astronomer vid Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP) studerat stjärnor i solens
närhet, cirka 3200 ljusår från solen. De upptäckte ett förvånansvärt stort
antal mycket gamla stjärnor Majoriteten av dessa är äldre än 10 miljarder år,
några av dem till och med äldre än 13 miljarder år. Dessa uråldriga stjärnor
uppvisar ett brett spektrum av metallsammansättningar en del är mycket
metallfattiga (som väntat), medan andra har dubbelt så mycket metallinnehåll
som vår mycket yngre sol, vilket tyder på att en snabb metallanrikning ägde rum
i den tidiga fasen av Vintergatans utveckling.
– De här uråldriga stjärnorna i skivan tyder på att
Vintergatans tunna skiva började bildas mycket tidigare än man tidigare trott, redan
efter cirka 4-5 miljarder år efter BigBang, beskriver Samir Nepal vid AIP och huvudförfattare
till studien. Studien visar även att vår galax hade en intensiv stjärnbildning
under tidiga epoker vilket ledde till mycket snabb anrikning av metaller i de
inre regionerna och bildandet av skivans stjärnor. Upptäckten stämmer överens med
tidslinjen för hur Vintergatans skivor bildats med de galaxer som observerats
av James Webb Space Telescope (JWST) och Atacama Large Millimeter Array (ALMA)
Radio Telescope. Det tyder på att kalla skivor kan ha bildats och stabiliseras
mycket tidigt i universums historia vilket ger nya insikter om galaxers
utveckling.
– Vår studie tyder på att Vintergatans tunna skiva
kan ha bildats mycket tidigare än vi trodde och att dess bildning är starkt
relaterad till den tidiga kemiska anrikningen från de innersta delarna av vår
galax, beskriver Cristina Chiappini. "Kombinationen av data från olika
källor och tillämpningen av avancerad maskininlärningsteknik har gjort det
möjligt för oss att öka antalet stjärnor med högkvalitativa stjärnparametrar,
ett viktigt steg för att leda vårt team till nya kunskaper."
Resultaten möjliggjordes från den tredje publiceringen av data från Gaia-uppdraget (ett uppdrag där universums stjärnor kartläggs). Teamet analyserade stjärnparametrarna för mer än 800 000 stjärnor med hjälp av ny maskininlärningsmetod som kombinerar information från olika typer av data för att ge förbättrade stjärnparametrar med hög precision. Dessa exakta mätningar inkluderar gravitation, temperatur, metallinnehåll, avstånd, kinematik och stjärnornas ålder. I framtiden kommer en liknande maskininlärningsteknik att användas för att analysera miljontals spektra, som samlats in av kartläggningen 4MIDABLE-LR med 4-meters Multi-Object Spectroscopic Telescope (4MOST), med start 2025.
Bild wikipedia. Illustration av Vintergatan som
visar dess armar och solens placering (originalbilden från NASA).
