I början av 2016 fick Jorden en isig besökare från utkanten
av vårt solsystem. En komet som svepte förbi oss för att sedan ta riktning ut från
solsystemet. Nu hjälper insamlade data detta besök oss att förstå mer om vårt eget ursprung då
det blir uppenbart att kometer som Catalina kan ha varit en viktig källa till
kol på planeter som jorden och Mars under det tidiga bildandet av solsystemet. Kol
som allt levande är uppbyggt av.
Nya resultat från SOFIA, ett gemensamt projekt av
NASA och German Aerospace Center, publicerades nyligen i Planetary Science
Journal.
"Kol är nyckeln till livets ursprung",
säger artikelns huvudförfattare, Charles "Chick" Woodward,
astrofysiker och professor vid University of Minnesotas Minnesota Institute of
Astrophysics, i Minneapolis. "Vi är fortfarande inte säkra på om jorden kan
ha fångat tillräckligt med kol på egen hand under bildandet eller om kolrika
kometer kan ha varit en viktig källa som levererade detta väsentliga element
som sedan ledde till liv som vi känner det."
SOFIA: s infrarödaavsökning och spektraanalyser av Catalina fångade
in sammansättningen av damm och gas när det avdunstade från kometen då detta bildade
kometens svans. Sofiaobservatoriet är ett observatorium som söker i det infraröda
fältet från ett Boeing 747SP-flygplan modifierat för att bära ett 2,7 meter
(106 tum) teleskop (med en största diameter på 2,5 meter).
Observationerna
visade att Catalina är kolrik vilket tyder på att kometen bildades i de yttre
regionerna under det tidiga solsystemet där det fanns en reservoar av kol som kan ha
varit viktigt för bildandet av livet (i Oorts kometmoln som det handlar om finns troligen många
fler kometer av samma slag).
Forskare tror att en liten förändring i Jupiters
omloppsbana tillät små kolrika kometer
att ta turen från de yttre regionerna till de inre regionerna av solsystemet
(där vi finns) och här sprida kol till planeter som jorden och Mars när de slog
ner på dessa. Catalinas kolrika sammansättning hjälper till att förklara hur
planeter som bildades i de heta, kolfattiga regionerna i det tidiga solsystemet
utvecklades till planeter med det livsskapande elementet.
"Alla jordiska världar påverkas av kometer och
andra små kroppar, som bär kol och andra element", säger Woodward.
"Vi närmar oss att förstå exakt hur dessa effekter på tidiga planeter kan
ha katalyserat liv."
Observationer av ytterligare nya kometer behövs dock
för att lära oss mer om vi har rätt i att det finns många kolrika kometer i Oorts kometmoln vilket
ytterligare skulle stödja teorin att kometer levererade kol och andra
livsuppehållande element till de jordiska planeterna.
Bild från vikimedia där man kan se Catalina som ett
mörkare streck. Bilden tagen vid observatoriet J87 La Cañada den 6 december
2015.
