En okänd men bekräftad metanproducerande process sker
i havet under isen på Saturnus måne Enceladus visar en ny studie
publicerad i Nature Astronomy av forskare vid University of Arizona och Paris
Sciences & Lettres University.
Gigantiska plymer av vatten som bryter upp genom
isen från Enceladus har länge fascinerat både forskare och allmänhet vilket
inspirerat till spekulationer om det vidsträckta havet som tros finnasmellan månens steniga kärna och dess istäckta yta. Cassini (rymdfarkosten)
upptäckte en relativt hög koncentration av vissa molekyler särskilt dihydrogen,
metan och koldioxid när denna tog prov vid genomflygning av en gejser över
månen.
Mängden metan
som hittades i kaskaden var oväntad. Teamet ovan fick möjlighet att analysera provet
och ur detta har nu teorier utarbetats om vad som sker under isen och vad som
finns där och varför. För det första gjordes bedömning av vilken hydrotermisk
produktion av dihydrogen som bäst skulle passa in i Cassinis observationer och
om denna produktion kunde ge tillräckligt med "näring" för att
upprätthålla en population av jordliknande väteotrofa metanogener.
För att göra det utvecklade de en modell för
förökningstakten hos en hypotetisk väteotrofisk metanogen, vars termiska och
energiska nisch modellerades utefter kända stammar av desamma på jorden.
Forskarna körde sedan modellen i en datasimulering för
att se om en viss uppsättning kemiska förhållanden såsom
dihydrogenkoncentrationen i hydrotermisk vätska, och vilken temperatur som skulle ge en lämplig
miljö för dessa mikrober att växa. De undersökte också på vilken effekt en
hypotetisk mikrobpopulation skulle ha på sin miljö, till exempel på utsläppshastigheten
av dihydrogen och metan i en gejser.
"Sammanfattningsvis kan vi inte bara utvärdera om
Cassinis observationer är förenliga med en miljö som är möjlig för livsformer
utan vi kan enbart göra kvantitativa förutsägelser om observationer som kan
förväntas, om metanogenes faktiskt inträffar i Enceladus havsbotten",
förklarade Ferriere.
Resultaten tyder på att även den högsta möjliga
uppskattningen av abiotisk metanproduktion - eller metanproduktion utan
biologiskt stöd - baserad på känd hydrotermisk kemi är det långt ifrån
tillräcklig för att förklara metankoncentrationen som mättes i gejsern. Att tillsätta biologisk metanogenes
till blandningen kan dock förklara produktionen av metan för att matcha
Cassinis observationer.
"Vi drar naturligtvis inte slutsatsen att liv
existerar i Enceladus hav", säger Ferriere. " Snarare ville vi förstå
hur troligt det skulle vara att Enceladus hydrotermiska ventiler kunde vara
beboeliga för jordliknande mikroorganismer.
En
spännande resa i upptäckter kan det bli (min anm.) hur troligt är det att
mikroorganismer finns här? Det kan vi bara spekulera över tills vi kan göra
fler och djupare undersökningar på plats i djupet av månens hav.
Bild från vikipedia på Saturnus måne Enceladus tagen
av Cassini vid dess överflygning 2007.
