Bild wikipedia 3I/ATLAS avbildad av Hubbleteleskopet den 21 juli 2025.
För ett år sedan, den 1 juli 2025, upptäckte astronomer ett fascinerande nytt objekt som rörde sig genom solsystemet. Objektet upptäcktes av Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS. Ett tidigt varningssystem för asteroidnedslag utvecklat av University of Hawaii och finansierat av NASA) och erkändes snabbt som något speciellt.
Kometen, nu känd som 3I/ATLAS, rusar förbi i rekordfart och är det tredje interstellära objektet som någonsin upptäckts. Dess ursprung är runt en annan stjärna än vår sol och var den en flyktig besökare som nu lämnar solsystemet i mer än 60 kilometer per sekund efter att ha rundat vår sol för att sedan aldrig återvända.
Frågan jag ställer mig
är hur många intressanta interstellära objekt vi missat historiskt och hur
många missar vi just nu?
Upptäckten blev rubriker världen över med bisarra påståenden om att det kunde vara ett utomjordiskt rymdskepp. Men det enda utomjordiska med kometen är att den kommer från ett annat solsystem.
Astronomer konstaterade snabbt att 3I/ATLAS for fram otroligt snabbt. Närmast solen färdades den i mer än 68 km per sekund. Redan innan den påverkades av solens gravitationskraft rörde den sig i mer än 58 km/s. Hade den rört sig i mindre hastigheter hade den fastnat som en komet i vårt solsystem nu kunde den fortsätta sin färd ut ut det lika väl som den kom in det.
Enbart baserat på dess bana i vår galax insåg astronomer snart att 3I/ATLAS potentiellt var äldre än solsystemet. Troligtvis hade den kastats ut från en stjärna som rörde sig i Vintergatans "tjocka skiva", en population av uråldriga stjärnor som bildades långt före solen (och nu finns i vintergatans centrum).
I en ny artikeln i Nature (se nedan) baserad på observationer av 3I/ATLAS med James Webb Space Telescope och Atacama Compact Array, beskrivs hur kometen observerats vid infraröda och mikrovågsvåglängder.
Observationerna gjorde det möjligt för forskare att studera de gaser som kometen avgav när den svängde förbi solen. Det visades att kolmolekylerna som kometen släppte ut innehöll mycket mindre kol-13 (en tung isotop av kol) än vad som observeras för liknande kometer i solsystemet. Isotoper är olika former av samma grundämne, med identiska antal elektroner och protoner, men olika antal neutroner.
Detta tyder på att kometen måste vara extremt gammal. Varför? Svaret handlar om hur materialet i vår galax bearbetas i stjärnornas inre.
Nästan allt kol i Vintergatan produceras av stjärnor som är mer massiva än solen. När dessa stjärnor gjort av med bränslet återförs kolet de producerat genom kärnfusion till kosmos för att införlivas i nästa generation av stjärnor och planeter.
När stjärnor skapar kol i sina inre verkar de också för att omvandla kol-12 (den vanligaste isotopen) till kol-13, genom en process som kallas "hot bottom-bränning". Med tiden ökar andelen kol i galaxen som är kol-13.
För att innehålla en så låg mängd kol-13 måste 3I/ATLAS ha bildats vid en tidpunkt då det fanns mindre kol-13 jämfört med kol-12 . Den tiden var för ca 12 miljarder år sedan, under de tidigaste stadierna av vår galax historia.
I en ny artikel publicerad i Nature har ett team av forskare (ledda av Martin Cordiner från NASA Goddard Space Flight Center) kastas nytt ljus över kometens ursprung. Deras resultat visar att det är ett äkta galaktiskt fossil, mycket äldre än vårt solsystem.
