I sökandet efter liv därute har astronomer till
största del letat efter planeter av liknande storlek, massa, temperatur och
atmosfärisk sammansättning som jorden har.
Nu har däremot astronomer från University of Cambridge börjat
se lovande möjligheter att det där ute finns ett annat slag av planeter som kan
hysa livsformer av enklare slag.
Av forskarna kallade "Hycean"-planeter.
Det är havstäckta planeter (vanligt vatten) med väterika atmosfärer. Detta slag
av planeter kan vara fler än jordliknande planeter.
Forskarna beskriver sina teorier i The Astrophysical
Journal varför vi bör leta efter dessa planeter då där troligen kan finnas biosignaturer av liv.
"Hycean planeter öppnar en helt ny väg i vårt sökande efter liv", säger Dr Nikku Madhusudhan vid Cambridge's Institute of Astronomy vilken är den som leder forskning om detta.
Enligt forskare kan hyceanplaneter, inklusive steniga
superjordar samt mini-Neptunes (som K2-18b och TOI-1231 b) förväntas vara många
i exoplanetmängden därute. Många av de
främsta Hycean-kandidaterna som identifierats av forskarna är större och
varmare än jorden men har fortfarande egenskaperna att kunna ha stora hav där
mikrobiellt liv liknande det som finns i några av jordens mest extrema
vattenmiljöer kan finnas.
Dessa planeter möjliggör också en mycket bredare
beboelig zon runt en stjärna, eller "Goldlocks zone", jämfört med
jordliknande planeter. Det innebär att de fortfarande kan stödja liv trots att
de ligger utanför det område där en planet som jorden skulle behöva finnas runt
sin sol för att vara beboelig.
"En
upptäckt av biosignatur på en Hycean planet skulle förändra vår förståelse av
livet i universum", säger Madhusudhan. "Vi måste vara öppna för allt om
var vi ska förvänta oss att hitta liv och i vilken form livsformer kan ta och finnas. Men vi bör vara öppna för att det finns där vi minst anar det då naturen fortsätter att överraska oss."
Bild vikipedia. Hypotetisk hyceanplanet med två
naturliga satelliter.
