Professor Patrick Irwin vid Institutionen för fysik,
University of Oxford och hans team fann att både Neptunus och Uranus har en likartad nyans av grönblått. Den allmänna uppfattningen är annars att Neptunus är djupt
azurblå medan Uranus är blekt cyanblå.
Astronomer har dock länge vetat att de flesta bilder
av de två planeterna inte exakt återger deras verkliga färg. Färgfelet uppstod
på grund av att bilder tagna av båda planeterna under 1900-talet – bland annat
av NASA:s Voyager 2-uppdrag, (den enda rymdfarkost som flugit förbi dessa
världar) – tog bilder i skilda färgnyanser.
De enfärgade bilderna kombinerades senare för att
skapa sammansatta färgbilder, som inte alltid var exakt balanserade för att
uppnå en naturlig färgbild av planeterna särskilt Neptunus blev ofta för blå.
Dessutom var de tidiga Neptunusbilderna från Voyager 2 kraftigt
kontrastförstärkta för att bättre avslöja molnen banden och vindarna på
Neptunus.
Professor Irwin påtalar: "Även om de välkända
Voyager 2-bilderna av Uranus publicerades i en form som låg närma den
"sanna" färgen, var de av Neptunus i själva verket utsträckta och
förbättrade och därför i fel blå nyans.
Även om den artificiellt mättade färgen var känd vid
den tiden bland planetforskare – och bilderna släpptes med bildtexter som
förklarade det – gick den distinktionen förlorad med tiden. Genom att tillämpa
vår modell på originaldata har vi kunnat rekonstruera den mest exakta
representationen hittills av både Neptunus och Uranus färg (se ovan bild).
I den nya studien har forskarna använt data från
rymdteleskopet Hubble rymdteleskop STIS och MUSE (Multi Unit Spectroscopic
Explorer) på Europeiska
sydobservatoriets Very Large Telescope. I båda instrumenten är varje pixel ett
kontinuerligt spektrum av färger. Detta innebär att STIS- och
MUSE-observationerna entydigt kan bearbetas för att bestämma den sanna färgen
på Uranus och Neptunus.
Båda planeterna har en ganska likartad nyans i
grönblått. Den största skillnaden är att Neptunus har en liten antydan till
ytterligare blått vilket beror på ett tunt dislager på Neptunus.
Studien har fått namnet "Modelling the seasonal
cycle of Uranus colour and magnitude, and comparison with Neptune" och har
publicerats i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
