Asteroiden Phaethon är fem kilometer i diameter. Den
har länge förbryllat forskarna då en kometliknande svans är synlig under några
dagar när asteroiden passerar som närmst solen under sin omloppsbana.
Kometers svansar bildas vanligtvis genom förångning
av is och koldioxid vilket inte kan förklara denna svans.
När ytskiktet på en asteroid bryts upp fortsätter
det lossnade gruset och stoftet att färdas i samma omloppsbana och ger upphov
till en hop av stjärnfall när kommer nära jorden. Phaethon orsakar meteorregnet
Geminiderna som dyker varje år i mitten av december.
Fram tills nu har teorierna om vad som händer på
Phaethons yta när den kommer nära solen varit rent hypotetiska. Vad lossnar
från asteroiden? Hur? Svaret på gåtan hittades genom att förstå
sammansättningen av Phaethon. I en ny studie publicerad i tidskriften Nature
Astronomy av forskare från Helsingfors universitet analyseras det infraröda
spektrumet från Phaethon som tidigare uppmätts av NASA:s rymdteleskop Spitzer.
Forskarna fann att Phaethons spektrum exakt
motsvarar en viss typ av meteorit, den så kallade CY-kolhaltiga kondriten. Det
är en mycket sällsynt typ av meteorit endast sex exemplar är kända. Analysen av
Phaethons infraröda spektrum visade att asteroiden bestod av åtminstone olivin,
karbonater, järnsulfider och oxidmineraler. Alla dessa mineraler stödde
kopplingen till CY-meteoriterna särskilt järnsulfid. Karbonaterna tydde på
förändringar i vattenhalten som passade den primitiva sammansättningen, medan
olivinet är en produkt av termisk nedbrytning av fyllosilikater vid extrema
temperaturer.
I forskningen gick det att med termisk modellering
visa vilka temperaturer som råder på asteroidens yta och när vissa mineral
bryts ner och frigör gaser. När Phaethon passerar nära solen stiger dess
yttemperatur till cirka 800 °C. CY-meteoritgruppen passar bra in på detta. Vid
liknande temperaturer producerar karbonater koldioxid och fyllosilikater
släpper ut vattenånga och sulfider svavelgas.
Enligt studien verkar alla mineraler som
identifierats på Phaethon motsvara mineralerna i meteoriter av CY-typ. De enda
undantagen var oxiderna portlandit och brucit dessa har inte upptäcktes i
meteoriterna av Cy-typ (men kan finnas i
dessa). Dessa mineraler kan dock bildas när karbonater värms upp och
förstörs i närvaro av vattenånga. Natriumutsläpp kan förklara den svaga svans som
observeras från Phaethon då den närmar sig nära solen och termisk nedbrytning
kan förklara hur stoft och grus frigörs från Phaethon, beskriver studiens
huvudförfattare, doktor Eric MacLennan vid Helsingfors universitet.
Det var fantastiskt att se hur vart och ett av de upptäckta
mineralerna verkade falla på plats och även förklara asteroidens beteende,
sammanfattade biträdande professor Mikael Granvik från Helsingfors universitet
i studien.
Bild vikipedia som visar den elliptiska banan för
(3200). Phaethon korsar Mars, Jordens, Venus och Merkurius banor.
