ASTHROS är namnet på en ballong stor som ett
fotbollsstadion. Denna ska sändas upp i stratosfären (fyra gånger högre än
flygplan kan ta sig) 2023 av NASA med en last av ett banbrytande teleskop för
att observera våglängder av ljus som inte syns från marken på grund av
atmosfären.
Teleskopet är 2,5 meter stort och är planerat att
lanseras i december 2023 från Antarktis. ASTHROS (förkortning för Astrophysics
Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at
Submillimeter-wavelengths) kommer att tillbringa ungefär tre veckor med att
driva utmed luftströmmarna ovanför den isiga södra kontinenten.
ASTHROS förvaltas av NASA:s Jet Propulsion Laboratory och dess uppdrag är att observera
infrarött ljus i våglängder av längre slag än vad som är synligt för det
mänskliga ögat. För att göra det måste ASTHROS nå en höjd av cirka 40 kilometer
(på grund av atmosfären). Även om detta fortfarande är långt under gränsen för
där rymden börjar vilket är ca 100 kilometer ovan jordens yta kommer det
att vara tillräckligt högt för att observera ljusvåglängder som från jorden blockeras
av jordens atmosfär.
ASTHROS kommer att bära ett instrument för att mäta
rörelse och hastighet av gas runt nybildade stjärnor. Under flygningen är
uppdraget fyra huvudmål inklusive
två stjärnbildande regioner i Vintergatan. Det kommer också för första gången
att kartläggas förekomsten av två specifika typer av kvävejoner (kväveatomer som
har förlorat några elektroner). Dessa kvävejoner kan avslöja platser där vindar från massiva stjärnor och supernovaexplosioner har omformat gasmoln inom
stjärnbildande regioner.
ASTHROS kommer att göra de första detaljerade
3D-kartorna över densitet, hastighet och rörelse av gas i dessa regioner för
att undersöka hur nya stjärnorn påverkas. På så sätt hoppas teamet
få insikt i galaxers utveckling. Ett tredje mål för ASTHROS är galaxen Messier
83.
Slutligen kommer ASTHROS att observera TW Hydrae, en
ung stjärna omgiven av en bred skiva av damm och gas där planeter kan bildas.
Med sina unika funktioner kommer ASTHROS att mäta den totala massan av den
protoplanetära skivan och visa hur dess massa fördelas. Dessa observationer kan
avslöja platser där damm och gas klumpar ihop sig för att bilda planeter. Att
lära sig mer om protoplanetära diskar kan hjälpa astronomer att bättre förstå
hur olika typer av planeter bildas i unga solsystem.
