Nya bilder av Saturnus tagna av NASA: s Hubble Space
Telescope förebådar början på planetens så kallade "spoke season" som infaller kring
dess dagjämning. Tiden då gåtfulla sken dyker upp över tvärsöver dess ringar. Orsaken
till dessa som man kan se som ekrar, liksom
deras säsongsvariation har ännu inte förklarats helt av forskare.
Liksom jorden lutar Saturnus på sin axel och har fyra årstider. Men på grund av Saturnus mycket större omloppsbana runt
solen varar varje säsong ungefär sju jordår. Dagjämning inträffar när ringarna
lutas kant mot solen. Ekrarna försvinner när sommaren närmar sig eller
vintersolståndet på Saturnus inträffar. (tiderna då solen verkar nå antingen
sin högsta eller lägsta latitud på norra eller södra halvklotet på en planet.) Då
den höstdagjämningen på Saturnus norra halvklot vilket inträffar den 6 maj
2025, närmar sig väntas ekrarna bli alltmer framträdande och observerbara.
Man misstänker att ekrarna visar på planetens variabla
magnetfält. Planeters magnetfält interagerar med solvinden och skapar en
elektriskt laddad miljö (på jorden sker detta när de laddade partiklarna
träffar atmosfären och visas på norra halvklotet som norrsken). Forskare tror
att de minsta, de dammstora isiga ringpartiklarna i Saturnus ringsystem också de laddas
vilket får dessa att tillfälligt sväva över de större isiga partiklarna och
stenblocken i ringarna.
Ring-ekrarna observerades först gången under NASA: s
Voyager-uppdrag i början av 1980-talet. De övergående, mystiska funktionerna
kan vara mörka eller ljusa beroende på belysning och betraktningsvinkel.
"Tack vare Hubbles OPAL-program, som bygger på ett arkiv med data som ökar hela tiden över de yttre solsystemets planeter har vi en längre dedikerad tid att studera Saturnus ekrar den här säsongen än någonsin tidigare", säger NASA: s seniorplanetforskare Amy Simon, chef för Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) programmet.
Saturnus senaste dagjämning inträffade 2009. Då NASA: s Cassini Rymdfarkost kretsade runt planeten och tog närbilder.
Cassinis uppdrag slutfördes 2017. Hubble fortsätter sin övervakning av
förändringar på Saturnus och de andra yttre planeterna.
Trots år av utmärkta observationer från Cassini-uppdraget
är den exakta början och varaktigheten av ekersäsongen fortfarande oförutsägbar. Det är som att förutsäga den första stormen under orkansäsongen i USA, enligt
Simon.
Medan vårt solsystems övriga tre gasjätteplaneter
också de har ringsystem, kan ingenting jämföras med Saturnus framträdande ringar,
vilket gör dessa till ett laboratorium för att studera ekerfenomen. Huruvida ekrar
kan förekomma eller förekommer på andra planeter med ringsystem är för
närvarande okänt. "Det är ett fascinerande magiskt trick av naturen som vi
bara ser på Saturnus - åtminstone för tillfället", säger Simon.
Hubbles OPAL-program kommer att lägga till både
visuella och spektroskopiska data av skilda våglängder av ljus från ultraviolett
till nära infrarött, till arkivet av Cassini-observationerna. Forskare förväntar
sig att sätta ihop dessa data sedan för att få en mer fullständig bild av
ekerfenomenet och vad det avslöjar om ringfysik.
Bild vikipedia Saturnus ringar.
