Bild https://public.nrao.edu En konstnärlig tolkning
av kometen C/2014 UN271, den största kända kometen i Oorts moln. Fotograf:
NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss
Ett team astronomer har gjort en banbrytande
upptäckt genom att upptäcka molekylär aktivitet i kometen C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein).
Denna komet är den största och näst mest aktiva kometen som någonsin
observerats komma från Oorts kometmoln. Upptäckten gjordes med hjälp av det
kraftfulla teleskopet ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) i
Chile. Genom detta observerade forskarna denna gigantiska komet när den var mer
än halvvägs på väg till Neptunus. Ett avstånd från oss på 16,6 gånger avståndet
mellan solen och jorden.
C/2014 UN271
mäter nästan 140 km i diameter vilket innebär mer än 10 gånger större än flertalet
av kända kometer. Hittills har man inte vetat mycket om hur sådana kalla
avlägsna föremål beter sig. De nya observationerna avslöjade komplexa och
utvecklade jetstrålar av kolmonoxidgas som bryter ut från kometens kärna
vilket ger det första direkta beviset på vad som driver dess aktivitet så långt
från solen.
"Mätningarna ger en inblick i hur denna enorma,
isiga värld fungerar", beskriver huvudförfattaren till en artikel om
upptäckten Nathan Roth vid American University och NASA Goddard Space Flight
Center. "Vi ser explosiva utgasningsmönster som väcker nya frågor om hur
den här kometen kommer att utvecklas när den fortsätter sin färd mot det inre av
solsystemet."
Upptäckten är inte bara den första av molekylär
utgasning utan ger också en sällsynt inblick i kemin och
dynamiken hos objekt som kommer från de mest avlägsna delarna i vårt solsystem.
När C/2014 UN271 närmar sig solen räknar forskarna
med att fler frusna gaser kommer att börja förångas från den vilket då avslöjar
ännu mer om kometens primitiva sammansättning och det tidiga solsystemets. Upptäckter
som kommer att hjälpa till att svara på grundläggande frågor om var jorden och dess
vatten kom från och hur livsvänliga miljöer kan bildas på andra håll i
universum eller i istäckta hav på månar i vårt solsystem.
