NASA:s rymdteleskop Hubble har haft teleskopet riktat mot 12 interagerande galaxer som har långa, grodyngelliknande tidvattensvansar av
gas, stoft och där finns en uppsjö av stjärnor. Genom Hubbleteleskopets skärpa och
känslighet för ultraviolett ljus har avslöjats 425 hopar av nya stjärnor längs
dessa svansar, som liknar strängar av ljus. Varje stjärnhop innehåller så
många som 1 miljon blå, nya stjärnor.
Kluster av stjärnor i tidvattensvansar har varit
kända i årtionden. När galaxer växelverkar drar gravitationens tidvattenkrafter
ut långa strömmar av gas och stoft.
Ett team av astronomer använde en kombination av nya observationer och arkivdata för att få fram åldrar och ett antal tidvattensvansstjärnhopar.
De fann att dessa hopar av stjärnor är mycket unga endast 10 miljoner år gamla. Och de
verkar bildas i samma takt längs svansarna (bestående av gas och stoft) som sträcker ut sig tusentals
ljusår.
– Det är en överraskning att se de unga stjärnorna i
svansarna. Det säger oss en hel del om hur effektiv klusterbildning är, beskriver
huvudförfattaren till studien Michael Rodruck Randolph-Macon högskola i
Ashland, Virginia.
Svansarna ser ut som en galax spiralarm som sträcks
ut i rymden. Den yttre delen av armen dras samman av gravitationen mellan ett par interagerande galaxer.
Före sammanslagningarna var galaxerna rika på
stoftmoln av molekylärt väte som helt enkelt kan ha förblivit inerta. Men då molnen
knuffades och stötte i varandra under mötena komprimerades vätet till en punkt
där det utlöste en storm av stjärnfödelse i de då bildade svansarna.
Ödet för dessa utsträckta stjärnhopar är osäkert. De
kan förbli gravitationellt intakta och utvecklas till klotformiga stjärnhopar –
liknande de som kretsar utanför Vintergatans plan (ex stora och lilla Magellanska molnet). Eller kan de skingras för
att bilda en halo av stjärnor runt sin värdgalax eller kastas ut för att bli
vandrande intergalaktiska stjärnor.
Rymdteleskopet
Hubble är ett internationellt samarbetsprojekt mellan NASA och ESA. NASA:s
Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, förvaltar teleskopet. Space
Telescope Science Institute (STScI) i Baltimore, Maryland, bedriver analys av Hubble- och
Webbtelskopets insamlade bildmaterial . STScI drivs för NASA av Association of
Universities for Research in Astronomy, i Washington, D.C.
