Europa är Jupiters fjärde största måne i storlek och är täckt
av is. Tidigare forskning har visat att under isen finns vatten. Ett
saltvattenhav med stenig havsbotten. Planetforskare hade dock inte bekräftat om
havet innehåller de mineral som behövs för liv ex kol.
Med hjälp av data från NASA:s rymdteleskop James Webb har nu astronomer identifierat koldioxid i en specifik region av Europas
isyta. Analysen indikerar att detta kol sannolikt har sitt ursprung från havet
under isen och inte av meteoriter eller andra externa källor. Upptäckten ger
trolighet till att det kan finnas liv i månens hav.
Livets kemiska mångfald är stort. Men enligt vår förförståelse är allt liv vi känner till baserat på kol. Att förstå kemin i Europas hav kommer att hjälpa oss att avgöra om det är fientligt mot liv som vi känner det eller inte, skriver Geronimo Villanueva från NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, huvudförfattare till en av två oberoende artiklar som beskriver resultatet av studien.
NASA planerar att sända upp sin Europa Clipper
rymdfarkost i oktober 2024. Denna kommer att utföra dussintals nära
förbiflygningar av Europa för att undersöka om där finns förhållanden som är
lämpligt för liv,.
Webbteleskopet upptäckte att det på Europas yta är
koldioxid vanligast i en region som heter Tara Regio - ett geologiskt ungt
område. Isen på ytan här har störts och det har sannolikt skett ett utbyte av
material mellan det underjordiska havet och den isiga ytan. Forskare diskuterar
nu hur mycket Europas hav har kontakt med ytan.
Båda forskarlagen identifierade koldioxiden med
hjälp av data från den integrerade fältenheten i Webbs Near-Infrared
Spectrograph (NIRSpec). Detta instrument ger spektra i en upplösning av 320 x
320 kilometer av ytan på Europa vilket gör det möjligt för astronomer att
bestämma var specifika mineraler finns. Koldioxid är dock inte stabilt på
Europas yta.
Ovan observationer tog bara några minuter av James
Webbs teleskopets observatorietid, beskriver Heidi Hammel från Association of
Universities for Research in Astronomy, en tvärvetenskaplig forskare vid Webbteleskopet
som leder Webbs Cycle 1 Guaranteed Time Observations of the solar system. Men även denna korta tid räckte för att ge stor vetenskap. Detta arbete ger
en första antydan om all den fantastiska solsystemvetenskap vi kommer att
kan göra med hjälp av Webbteleskopet.
Villanuevas team letade även efter bevis på vattenplymer som bryter ut från Europas yta (gejsrar). Forskare som använder NASA: s
rymdteleskop Hubble rapporterade preliminära upptäckter av vattenplymer under 2013,
2016 och 2017. Det har dock varit svårt att hitta definitiva bevis på om detta fenomen finns.
Webbteleskopet visade inga tecken på sådan aktivitet.
Teamet betonar dock att detta inte utesluter plymer.
Det finns alltid en möjlighet att dessa plymer
är variabla och att du bara kan se dem under vissa tider. Allt vi kan säga med
100 % säkerhet är att vi inte upptäckte en vattenplym på Europa när vi gjorde dessa
observationer med Webb, skriver Hammel.
Webbs resultat kan hjälpa till att ge uppdrag till NASA: s kommande Europa Clipper färd som ska starta i oktober 2024 liksom till ESA:s (Europeiska rymdorganisationens) Jupiter Icy Moons Explorer som är på väg sedan april 2023.
Bild vikipedia på Europa i äkta färg, med ytan
övervägande i vit färg. Fotograferad den 29 september 2022 av rymdfarkosten
Juno
