Nya bilder av denna fyrkant av dvärggalaxer kallad Hickson
Compact Group 31 tagna av NASAs Hubble Space Telescope visar ett fönster in i
universums ungdom då uppbyggnaden av stora galaxer genom att mindre slogs
samman inte var så ovanligt. Hickson Compact Group 31 (NGC 1741 group) består av 8 galaxer och finns 166 miljoner
ljusår bort i stjärnbilden Eridanus (Floden).
Astronomer har i årtionden vetat att dessa
dvärggalaxer gravitationellt dras mot varandra. Deras spiralformer har
sträckts ut och mellan dem ses långa strömmar av gas och damm. Det ljusaste
objektet i Hubble-bilden av dessa är två kolliderande galaxer. Hela systemet
glöder som en eldstorm av stjärnfödelse vilket beror på att vätgas komprimeras
av de nära mötena mellan galaxerna och då kollapsar vilket får vätgasen efterhand att bilda nya stjärnor.
Hubble-observationerna härifrån har lagt till
viktiga ledtrådar till historien om denna interagerande grupp av galaxer så
astronomer nu kan avgöra när t gravitationskraften mellan dessa galaxer uppkom och förutsäga
en framtida sammanslagning.
"Vi hittade de äldsta stjärnorna i några av de klotformiga
stjärnhoparna (dvärggalaxerna). Stjärnhopar av en ålder av cirka 10 miljarder
år. Därför vet vi att systemet har funnits ett tag", säger astronomen Sarah
Gallagher vid University of Western Ontario i London, Ontario, ledare för
Hubble-studien.
– De flesta liknande dvärggalaxer som dessa interagerade(drogs samman) för flera miljarder år sedan, men denna grupp samlas för första gången. Processen har pågått i högst några hundra miljoner år. Det är ett extremt sällsynt lokalt exempel på vad vi tror var en ganska vanlig händelse i det tidiga universum, säger Gallagher. Jo så sant genom historien har en del dvärggalaxer krockat eller dragits in i Vintergatan och så sker ännu i dag (min anm.).
Överallt där astronomerna såg in i denna grupp fann de partier av nya stjärnkluster
och regioner av stjärnfödelse. Hela systemet är rikt på vätgas (grundmaterialet
till ny stjärnbildning). Gallagher och hennes team använde i sitt arbete Hubbles Advanced
Camera for Surveys för att kunna se in i de yngsta och ljusaste av dessa
kluster vilket gjorde det möjligt att beräkna hoparnas åldrar, spåra
stjärnbildningshistoriken och utreda om galaxerna genomgår de sista stadierna
av galaxkonstruktion.
Analysen förstärktes med infraröd data från NASAs
Spitzer Space Telescope och ultraviolett observationer från Galaxy Evolution Explorer
(GALEX) inklusive NASAs Swift-satellit. Data som hjälpte astronomerna att mäta
den totala mängden stjärnbildning i systemet.
Hubble avslöjar att de ljusstarkaste hoparna innehåller minst 100000 stjärnor och har en ålder av under 10 miljoner år.
Varför interagerar galaxerna först nu? Kanske, säger
Gallagher eftersom systemet ligger i en region med lägre densitet i universum.
Att träffas tog miljarder år längre tid dör dessa än det gjorde för galaxer i stjärnrikare områden som i Vintergatan och dess närhet.
Hickson Compact Group 31 är en av 100 kompakta
galaxgrupper katalogiserade av den kanadensiske astronomen Paul Hickson.
Gallaghers resultat visas i februarinumret av The
Astronomical Journal.
Bild vikipedia på den ovan omtalade Hickson Copact
Group 31.
