Europa är Jupiters fjärde måne i storleksordning.
Den är täckt av is. Under detta flera mil tjocka istäcke tror man det finns ett
flytande hav av vatten. Jupiters starka magnetfält och den vulkaniska aktiviteten
under Europas yta kan ge värme till havet och det gör att det eventuellt kan finnas primitiva livsformer här.
Under den tjocka globala isytans globala hav faller snö uppåt mot
inverterade istoppar och nedsänkta raviner i undersidan av isen . Denna form av
undervattenssnöfall är känt och förekommer under ishyllorna på jorden
också. Ett skeende har betydelse för uppbyggnaden av isen både här på jorden och
på månenEuropa.
Undervattenssnö är mycket renare än andra typer av snö då snöfallet sker under isen och inte påverkas av partiklar i en atmosfär . Det betyder att Europas istäcke kan vara mycket mindre salthaltigt än man tidigare trott utifrån antagandet att havet under isen är salt (dock vet man inte salthalten i havet). Det är viktig information att få för uppdragsforskare som förbereder NASA: s rymdfarkost Europa Clipper som kommer att använda radar för att skanna under istäcke för att undersöka om Europas hav kan vara möjligt för eller innehålla livsformer. Den nya informationen att salthalten i havet kan vara låg eller ingen alls är viktig eftersom salt som fångats i isen kan påverka hur djupt radarn kan att se ner genom isen. Att kunna förutsäga vad isen består av hjälper forskare att förstå den data som samlas in.
Den nya studien som utformades från University of
Texas i Austin, varifrån även ledningen finns till utvecklingen av Europa
Clippers isgenomträngande radarinstrument. Studien publicerades i augustiutgåvan av tidskriften
Astrobiology.
"När vi utforskar Europa är vi intresserade av
salthalten och sammansättningen av havet då det är en av de saker som kommer
att bestämma dess potentiella former av liv där kan finnas", säger
studiens huvudförfattare Natalie Wolfenbarger, doktorandforskare vid University
of Texas Institute for Geophysics (UTIG) i UT Jackson School of Geosciences.
Månen Europa är en stenig värld under det globala
havet. Den är av ungefär samma storlek som vår måne (se bild ovan). Enligt
tidigare forskning visar det sig att temperaturen, trycket och salthalten i
Europas hav närmast isen liknar vad du skulle hitta under en ishylla på
Antarktis. Med vetskap om detta undersöktes i den aktuella forskningen de två
distinkta processer genom vilka vatten fryser under ishyllor: kongelationsis
och frazilis. Kongelationsis växer till direkt under ishyllan. Frazilis bildas
som isflingor i iskallt havsvatten som flyter uppåt som snöfall genom vattnet och lägger
sig på ishyllans botten (isens nedre kant sett från månens yta).
Båda sätten ger is som är mindre salt än havsvatten på jorden. När man analyserade utifrån storleken på isen och åldern på Europas is fann Wolfenbarger att isen kan vara ännu mindre salt än man tidigare ansett. Enligt hennes beräkningar kan dessutom frazilis innehålla endast en liten del av saltet i havsvattnet i övrigt och vara mycket vanligt på Europa. Det kan betyda att Europas isskal kan ha mindre salyhalt än man tidigare ansett. Denna skillnad påverkar allt från dess styrka till hur värme rör sig genom den krafter som kan driva en slags is-tektonik (rörelser i isen).
"Studien öppnar en helt nya möjligheter
att tänka på då det handlar om havsvärldar och hur de fungerar", säger
Steve Vance, forskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) vilken dock inte
var inblandad i studien. "Det lägger grunden till hur vi bör förbereda Europa Clippers uppdrag av att analysera av isen."
Enligt medförfattaren Donald Blankenship är
forskningen en validering av att använda jorden som modell för att förstå månen Europas isvärld. Blankenship är senior forskare vid UTIG och
huvudutredare för utformning Europa Clippers isgenomträngande radarinstrument.
Kan
det finnas liv i månen Europas hav även om det består av enbart sötvatten (min
anm)? Ja enkla former av liv kan det likväl finnas. Men i saltvatten kan det
finnas mer avancerat liv och fler livsformer.
Bild vikipedia av Storleksjämförelse mellan månen
Europa (längst ner till vänster), jordens måne (uppe till vänster) och jorden
(fotomontage)
