Det mesta av den information vi har om planeter
utanför vårt solsystem (exoplaneter) kommer från nedgångar i stjärnors ljus när
dessa planeter passerar framför sin sol.
Det kan ge ledtrådar om planetens storlek (genom att
vi ser på hur mycket stjärnljus som blockeras) och vad dess atmosfär består av
(genom att se på hur planeten ändrar
mönstret av det stjärnljus som dämpas).
I en ny studie, publicerad i The Astrophysical
Journal Supplement Series, dras nu slutsatsen att fluktuationer i stjärnljuset
på grund av varmare och kallare områden på en stjärnas yta däremot kan
förvränga våra tolkningar av exoplaneter som passerar dessa ljusskiftande områden mer än vi tidigare trott.
Forskarna såg på atmosfären hos 20 planeter av
Jupiters och Neptunus storlek och fann att värdstjärnornas ljusföränderlighet
förvrängde dataanalysen för ungefär hälften av exoplaneterna.
Om forskarna inte tar hänsyn till dessa variationer
på rätt sätt skulle misstolkning av en rad olika faktorer som planeternas storlek,
temperatur och sammansättningen av atmosfärer bli fel. Forskatteamet beskriver
att risken för feltolkningar är hanterbar om forskarna ser på en rad
våglängder av ljus inklusive det optiska området där effekterna av stjärnkontaminering
är mest uppenbara.
Huvudförfattare till studien Dr Arianna Saba (UCL Physics & Astronomy), gjorde studien som en del av sin doktorsexamen vid UCL (University College London) beskriver: "Dessa resultat var en överraskning vi fann mer stjärnkontaminering i våra data än vi förväntade oss. Genom att förfina vår förståelse för hur stjärnors variabilitet kan påverka tolkningar av exoplaneter kan vi förbättra våra modeller och i framtiden använda de mycket större datamängder som nu kommer från James Webbteleskopet och snart i det framtida Ariel och Twinkle på ett bättre sätt.
