Bild https://news.ucr.edu Konstnärs illustration av en hyceisk värld,
där metylhalogenidgaser skulle kunna finnas och detekteras i atmosfären. (Pablo Carlos
Budassi)
I en ny artikel i Astrophysical Journal Letters
beskriver forskare från University of California, Riverside gaser, som skulle
kunna finnas och upptäckas i atmosfären hos exoplaneter (planeter i andra solsystem) med hjälp av James Webb Space Telescope.
Gaserna, som kallas metylhalo genider består av en
metylgrupp bestående av en kolatom och tre väteatomer, bundna till en
halogenatom som ex klor eller brom. De produceras främst på jorden av bakterier,
marina alger, svampar och vissa växter.
En viktig aspekt till sökandet efter metyl halogenider är att exoplaneter som liknar jorden är för små och ljussvaga för att kunna ses med JWST, det största teleskopet i rymden. Istället skulle JWST behöva sikta på större exoplaneter som kretsar kring små röda stjärnor som har djupa globala hav och tjocka väteatmosfärer de som kallas Hycean-planeter (vattentäckta planeter).
Människor skulle
inte kunna andas eller överleva på dessa världar, men vissa slag av mikrober kan trivas
i sådan miljö.
"Till skillnad från en jordliknande planet, där atmosfäriskt brus och begränsningar i teleskopens skärpa gör det svårt att upptäcka biosignaturer, erbjuder Hycean-planeter en mycket tydligare signal", beskriver Eddie Schwieterman, astrobiolog vid UCR och medförfattare till artikeln.
Att leta efter metylhalo genider på hyceanska
världar är en optimal strategi för de tekniska resurser i sökandet som finns
just nu.
– Syre är för närvarande svårt eller omöjligt att
upptäcka på en jordliknande planet. Men metylhalo genider på hyceanska världar
erbjuder en unik möjlighet att upptäckas med befintlig teknik, beskriver
Michaela Leung, planetforskare vid UCR och huvudförfattare till artikeln.
Dessutom kan det vara lättare att hitta dessa gaser
än att leta efter andra typer av biosignaturgaser.
– En av de stora fördelarna med att leta efter
metylhalo genider är att du potentiellt kan hitta dem på så kort tid som 13
timmar med James Webb på en planet. Det är ungefär lika mycket eller lägre än den tid du
skulle behöva för att hitta gaser som syre eller metan i en stenplanets atmosfär, beskriver Leung.
"Mindre tid med teleskopet innebär att det är billigare."
Även om livsformer producerar metylhalo genider på
jorden finns gasen endast i låga koncentrationer i vår atmosfär. Hyceiska
planeter har olik atmosfärssammansättning och kretsar kring en annan typ av
stjärna (troligast röda dvärgstjärnor) än jorden gör därför kan gaserna ackumuleras i deras atmosfärer och upptäckas
på ljusårs avstånd.
– De här mikroberna som kan finnas på dessa planeter
skulle vara anaeroba. De skulle vara anpassade till en helt annan typ av miljö
och vi kan inte riktigt föreställa oss hur det ser ut, förutom att gaserna i
atmosfären är en trolig produkt från deras ämnesomsättning, beskriver
Schwieterman astrobiolog vid UCR och medförfattare till artikeln.
