Bild wikipedia på hur en illustratör tolkar hur
planeten TRAPPIST-1 e som finns 39 ljusår från jorden i Vattumannens stjärnbild
kan se ut från ovan.
Med hjälp av NASA:s JWST har forskare som en del av ett stort internationellt projekt sökte efter atmosfär på TRAPPIST-1e som kretsar inom den beboeliga zonen av den
röda dvärgstjärnan TRAPPIST-1.
TRAPPIST-1e är av särskilt intresse eftersom
närvaron av flytande vatten kan finnas här om planeten visas ha en
atmosfär.
Forskarna riktade JWST:s kraftfulla instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) mot solsystemet när planeten passerade framför sin sol. Stjärnljus som passerar genom planetens atmosfär, om det finns ett, kommer delvis att absorberas och motsvarande dippar i ljusspektrumet som når JWST berättar för astronomerna vilka grundämnen som finns där. Med varje ytterligare passage blir det atmosfäriska innehållet mer och mer analyserat.
De första resultaten, som publiceras i dagarna i två vetenskapliga artiklar i tidskriften Astrophysical Journal Letters (en av artiklarna) indikerar flera möjliga scenarier, inklusive möjligheten av en atmosfär. Dr Hannah Wakeford, docent i astrofysik vid University of Bristol och en ledande medlem av JWST Transiting Exoplanet-teamet som hjälpte till att utforma observationsutrustningen till teleskopet för att säkerställa att forskarna får tillgång till intressant data.
"JWST:s infraröda instrument ger oöverträffad
detaljrikedom och hjälper oss att förstå mycket om vad som finns i en
planets atmosfär och på dess yta i form av grundämnen.
Medförfattare till båda studierna, Dr David Grant,
tidigare Senior Research Associate vid University of Bristol, förklarade:
"Resultaten utesluter närvaron av en ursprunglig vätebaserad atmosfär.
Detta är det gashölje som huvudsakligen bestående av väte, som omgav många planeter i
dess tidiga bildningsstadier. Sådana atmosfärer tros vara gemensamma för både
jätteplaneter och jordlika planeter i det tidiga solsystemet. Så en atmosfär om
den finns är inte den ursprungliga likt vår inte är på jorden (vi har ju inte en atmosfär bestående av nästan enbart väte på jorden i dag).
– Eftersom TRAPPIST-1 är en mycket aktiv stjärna,
med frekventa solutbrott, är det inte förvånande att den väte-heliumatmosfär som
planeten kan ha bildat skulle skalas bort av strålning. Många planeter,
inklusive jorden, bygger upp en tyngre sekundär atmosfär efter att ha förlorat
sin primära atmosfär. Det är möjligt att planeten aldrig kunde göra detta och
inte har en sekundär atmosfär, men det finns en lika stor möjlighet att en sådan
existerar.
Närvaron av en sekundär atmosfär innebär att
flytande vatten kan existera på ytan (likt har skett på jorden) och om så är fallet kan det enligt forskare ha åtföljas av en växthuseffekt, liknande den som skett på jorden,
där olika gaser, särskilt koldioxid, håller atmosfären stabil och jorden varm.
Den andra artikeln beskriver arbetet med den teoretiska tolkningen och huvudförfattaren till denna Dr Ana Glidden, en postdoktoral forskare vid Massachusetts Institute of Technology, beskriver: "Det är osannolikt att atmosfären på planeten domineras av koldioxid, som ex den kraftiga atmosfären på Venus består av och den tunna atmosfären på Mars. Men det är också viktigt att notera att det inte finns några direkta paralleller med vårt solsystem. TRAPPIST-1 är en stjärna som skiljer sig mycket från vår sol och planetsystemet runt den är också distinkt.
Dr Wakeford tillägger: "En liten växthuseffekt
kan räcka långt och de nya mätningarna utesluter inte att det finns
tillräckligt med koldioxid för att upprätthålla en del flytande vatten på ytan.
Det flytande vattnet skulle kunna ta formen av ett globalt hav, eller täcka ett
mindre område av planeten som alltid är riktat mot sin sol eller finns vattnet på den eviga nattisen i form av is. Detta skulle vara möjligt eftersom TRAPPIST-1:s planeter är så
stora och att de ligger nära sina stjärnors omloppsbanor, såden ena sidan
alltid är vänd mot stjärnan och den andra sidan ligger i evigt mörker.
Nästa steg i forskningen kommer att innebära
ytterligare detaljerade observationer, där man jämför data från en annan
exoplanet i detta solsystem TRAPPIST-b vilken kretsar närmast TRAPPIST-1.
En av huvudforskarna i forskargruppen med fokus på
TRAPPIST-1e Dr Néstor Espinoza, associerad astronom och uppdragsforskare för exoplanetvetenskap
vid Space Telescope Science Institute (STScI) i Baltimore, Maryland, beskriver:
"Webbs infraröda instrument ger oss mer detaljer än vi någonsin haft
tillgång till tidigare och de första fyra observationerna vi har kunnat göra
av TRAPPIST-1e visar oss vad vi kommer att behöva arbeta med när mer
information kommer in."