Bild: NASA, ESA, CSA, STScI, Charles Kilpatrick
(Northwestern), Aswin Suresh (Northwestern); Bildbehandling: Joseph DePasquale
(STScI)
I huvudbilden
till vänster visas en kombinerad Webb- och Hubble-vy av spiralgalaxen NGC 1637.
Panelerna till höger visar en detaljerad vy av en röd superjättestjärna före
och efter att den exploderade. Innan den exploderade var den inte synlig för
Hubbleteleskopet. Men Webbteleskopet kunde se den. Hubble visar istället den glödande efterdyningen.
Genom att noggrant justera Hubble- och Webb-bilder
tagna av NGC 1637 kunde teamet identifiera föregångarstjärnan i bilder tagna av
Webbs MIRI (Mid-Infrared Instrument) och NIRCam (Near-Infrared Camera) år 2024.
De fann att stjärnan såg förvånansvärt röd ut. Vilket är en indikation på att den var
omgiven av damm som blockerade kortvågiga, blåare våglängder av ljus.
"Det är den rödaste, mest dammiga röda
superjätten vi sett explodera som en supernova," beskriver doktoranden och
medförfattaren Aswin Suresh vid Northwestern University.
Överskott av damm kan hjälpa till att förklara ett långvarigt problem inom astronomin som kan beskrivas som fallet med de saknade röda superjättarna. Astronomer förväntar sig att de mest massiva stjärnorna som exploderar som supernovor också är de ljusstarkaste. Så de borde vara lätta att identifiera i bilder före supernovan. Men så har det inte varit.
En möjlig förklaring är att de mest massiva åldrande stjärnorna också är de dammigaste. Om de är omgivna av stora mängder damm kan deras ljus dämpas så mycket att det inte går att upptäcka. Webbs observationer av supernova 2025pht stöder den hypotesen.
"Jag har argumenterat för den tolkningen, men
inte ens jag förväntade mig att se det så extremt som det var för supernova
2025pht. Det skulle förklara varför dessa mer massiva superjättar saknas därute eftersom de tenderar att vara mer dammiga än förväntat," beskriver huvudförfattaren till studien Charlie Kilpatrick vid Northwestern University.. Teamet blev
inte bara förvånade över mängden damm utan även över dammets sammansättning. Att
tillämpa datormodeller av Webbs observationer visade att dammet sannolikt är
kolrikt medan astronomerna hade förväntat sig att det skulle vara mer
silikatrikt. Teamet spekulerar i att detta kol kan ha kommit från stjärnans
inre strax innan den exploderade.
"Att ha observationer i mellaninfrarött var
avgörande för att begränsa vilken sorts damm vi såg," beskriv Suresh.
Teamet arbetar nu vidare med att leta efter liknande röda
superjättar som kan explodera som supernovor i framtiden. Observationer från
NASAs kommande Nancy Grace Roman Space Telescope kan hjälpa till i denna sökning.
Roman kommer att ha upplösningen, känsligheten och den infraröda
våglängdstäckningen för att inte bara hitta dessa stjärnor utan också potentiellt
bevittna deras variation när de hastar ur sig stora mängder damm mot
slutet av sin existens.
