Ny möjlighet att upptäcka liv bortom jorden

 

Bild https://www.isct.ac.jp  Gradvisa steg till terraformation. Konceptet bakom modellen är enkelt: liv kan resa från andra platser till att terraforma planeter runt andra stjärnor. Genom att göra detta blir planeten som livet reser till lik den planet den kom ifrån. I detta exempel reser liv från en planet som liknar jorden till en röd planet (ovan). Processen upprepas om och om igen. Varje gång, efter att ha terraformerats blir  planeten mer "jordlik" än vad man skulle förvänta sig av slumpen, med tanke på planeternas positioner. Fokus på att finna liv på planeter ligger dock inte på att identifiera jordliknande planeter. Istället är målet att identifiera vilken grupp planeter som helst som är mer lika varandra än vad man skulle förvänta sig av en slump och som på skilda platser i rymden. Denna teknik är agnostisk: den kräver inte att man gör antaganden om livsvänlighethet eller bestämmer dig för vilka "typer av planeter" som är mottagliga för liv. Källa: Harrison B. Smith.

En av de största utmaningarna inom astrobiologin är att fastställa om observerade drag hos avlägsna planeter verkligen indikerar förekomsten av liv. Traditionella biosignaturer, såsom atmosfärers gaser kan ofta ge falska positiva resultat genom icke-biologiska processer. Även om teknosignaturer kan erbjuda mer tillförlitliga signaler bygger de starkt på starka antaganden om utomjordisk intelligens natur och beteende.

För att övervinna dessa begränsningar övervägde forskarna en fundamentalt annorlunda idé: istället för att leta efter liv på enskilda planeter tänk om liv kunde upptäckas genom dess kollektiva effekter över många planeter?

Studien presenterar en "agnostisk biosignatur", En metod som inte bygger på att veta i detalj vad liv består av eller hur det fungerar. Istället bygger det på två breda antaganden: att liv kan spridas mellan planeter  och att det kan förändra planetärs miljöer över tid.

Med hjälp av datasimulering modellerade forskarna hur liv kan sprida sig över stjärnsystem och förändra planetens egenskaper. De upptäckte att om livet utvidgas och påverkar planetariska miljöer producerar det påvisbara statistiska korrelationer mellan planeternas positioner och deras observerbara egenskaper.

Avgörande är att dessa korrelationer uppträder även utan att man kan fastställa en viss biosignatur på någon enskild planet.

Utöver att upptäcka förekomst av liv utvecklade forskarna också en metod för att identifiera vilka planeter som mest sannolikt hyser liv. Genom att katalogisera planeter baserat på deras observerbara egenskaper och rumsliga relationer kunde de isolera grupper av planeter med hög sannolikhet kan ha påverkats av livsformer.

Detta tillvägagångssätt prioriterar tillförlitlighet framför fullständighet: det minimerar falska positiva även om det missar vissa livsbärande planeter. En sådan strategi är särskilt användbar för att styra uppföljande observationer med begränsad teleskoptid.

"Genom att fokusera på hur livet sprider sig och interagerar med miljön kan vi söka efter det utan att behöva en perfekt definition eller en enda definitiv signal," neskriver Harrison B. Smith Earth-Life Science Institute (ELSI) at Institute of Science Tokyo. Lana Sinapayen National Institute for Basic Biology Tokyo  tillade: "Även om livet på andra håll är fundamentalt annorlunda än livet på jorden kan dess storskaliga effekter, såsom spridning och modifiering av planeter ändå lämna märkbara spår. Det är det som gör detta tillvägagångssätt lockande."

Resultaten tyder på att framtida astronomiska undersökningar som  observerar stora antal exoplaneter kan använda statistiska metoder för att upptäcka liv på populationsnivå. Denna metod kan vara särskilt användbar när individuella biosignaturer är svaga, tvetydiga eller känsliga för falska positiva.

Studien som kan läsa här i The Astrophysical Journal lyfter också fram vikten av att bättre förstå den grundläggande mångfalden av planeter bildade utan liv, eftersom detta förbättrar tillförlitligheten i att upptäcka avvikelser orsakade av biologiska processer.