Bild https://www.jpl.nasa.gov Prototypens Styrraket är innesluten i JPL:s (Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien) vakuumanläggning för kondenserbart metalldrivmedel CoMeT , en unik nationell tillgång utformad för att säkert testa styrraketer ( i denna länk visas tydligt vad styrraketer är de raketer som håller kursen beroende vilken som vid behov tänds) med metallånga som en del av potentiella megawattklass elektriska framdrivningssystem. Källa: NASA/JPL-Caltech
En teknik som
kan driva bemannade uppdrag till Mars och robotdrivna rymdfarkoster i hela
solsystemet testades nyligen vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i södra
Kalifornien. Den 24 februari 2026 skedde detta och för första gången på flera år och med
effektnivåer som översteg alla tidigare tester i USA startade ett team en
elektromagnetisk styrraket som drivs av litiummetallånga.
Denna prototyp
uppnådde effektnivåer över de mest kraftfulla elektriska styrraketer på någon av
myndighetens nuvarande rymdfarkoster. Värdefulla data från den första
avfyrningen av denna styrraket kommer att hjälpa till att konstruera en kommande
testserie.
"På NASA
arbetar vi med många saker samtidigt och vi har inte glömt bort Mars. Den
framgångsrika prestandan hos vår styrraket i detta test visar verkliga framsteg
mot att skicka en amerikansk astronaut att sätta sin fot på Mars," beskriver NASA:s administratör Jared Isaacman. "Detta markerar
första gången i USA som ett elektriskt framdrivningssystem har fungerat vid så
höga effektnivåer som upp till 120 kilowatt. Vi kommer att fortsätta göra
strategiska investeringar som driver på nästa stora rymdsprång."
Under fem
tändningar lyste volframelektroden i styrraketens centrum starkt vitt och nådde
över 5 000 grader 2 800 grader Celsius. Arbetet utfördes i JPL:s
Electric Propulsion Lab, den kondenserbara metalldrivmedelsvakuumanläggningen vilken är en unik nationell tillgång för säker testning av elektriska styrraketer som
använder metallånga på upp till megawattklass effektnivåer. För att se testet
kikade JPL:s seniorforskare James Polk genom en liten portal in i den 8 meter långa vattenkylda vakuumkammaren.
Inuti flammade styrraketen igång, dess munstycksformade yttre elektrod glödde
glödande när den avgav en livfull röd plym. Polk har forskat på litiummatade
MPD-styrraketer i årtionden, efter att ha arbetat med NASAs Dawn-uppdrag och
myndighetens Deep Space 1, den första demonstrationen av elektrisk framdrivning
bortom jordens omloppsbana.
Teamet siktar
på att nå effektnivåer mellan 500 kilowatt och 1 megawatt per styrraket under de
kommande åren. Eftersom hårdvaran fungerar vid så höga temperaturer kommer det
att vara en stor utmaning att bevisa att komponenterna tål värmen under många
timmars testning. Ett bemannat uppdrag till Mars kan behöva 2 till 4 megawatt
effekt, vilket kräver flera MPD-startraketer som måste fungera i mer än 23 000
timmar.
Litiummatade
MPD-styrraketer har potential att arbeta vid höga effektnivåer, använda drivmedel
effektivt och ge betydligt större dragkraft än nuvarande elektriska styrraketer.
Fullt utvecklade och kopplade till en kärnkraftskälla kan de minska
uppskjutningsmassan och stödja nyttolaster som krävs för bemannade Marsuppdrag.
MPD:s
styrraketarbete, som har utvecklats under de senaste 2 1/2 åren, under ledning vid JPL i
samarbete med Princeton University i New Jersey och NASAs Glenn Research Center
i Cleveland. Arbetet finansieras av NASAs Space Nuclear Propulsion-projekt, som
2020 började stödja ett megawatt-klass kärnkraftsdrivningsprogram för bemannade
Marsuppdrag genom att fokusera på fem kritiska tekniska element varav det
elektriska framdrivningsdelsystemet är ett av dem. Projektet, som är baserat
vid myndighetens Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, är en del
av NASAs Space Technology Mission Directorate.
