Asteroiden som slog ner i Nordsjön för 43 miljoner år sedan

 

Bild wikipedia på platsen där silverpit-kratern finns.

Nu har en decennier lång vetenskaplig debatt om ursprunget till Silverpit-kratern i södra Nordsjön fått sin lösning.

Nya bevis bekräftar att den orsakades av ett asteroid- eller kometnedslag för cirka 43-46 miljoner år sedan och inte uppstått av vulkanism eller plattektonik. 

Ett forskarlag under ledning av Dr Uisdean Nicholson vid Heriot-Watt University i Edinburgh som finansierats av Natural Environment Research Council (NERC), använde seismisk avbildning, mikroskopisk analys av bergsprängningar och numeriska modeller för att ge de starkaste bevisen hittills för att Silverpit är en av jordens sällsynta nedslagskratrar.

Silverpit-kratern finns 700 meter under havsbotten i Nordsjön cirka 80 mil utanför Yorkshires kust.

Sedan upptäckten 2002 har den tre kilometer breda kratern som är omgiven av en 20 km bred zon av cirkulära förkastningar varit en het debatt bland geologer.

Initiala studier tydde på att det var en nedslagskrater. Forskarna som hittade den pekade på dess centrala topp, cirkulära form och koncentriska förkastningar, egenskaper som ofta förknippas med hyperhastighetspåverkan. Dr Uisdean Nicholson, sedimentolog vid Heriot-Watt University's School of Energy, Geoscience, Infrastructure and Society, beskriver: "Ny seismisk avbildning har gett oss en aldrig tidigare skådad bild av kratern.

– Prover från en oljekälla i området avslöjade också sällsynta "chockade" kvarts- och fältspatkristaller på samma djup som kraterns botten i området.

"Vi hade en exceptionell tur som hittade dessa som kan ses som en riktig "nål-i-höstack"-insats. Dessa kristaller bekräftar hypotesen om nedslagskrater eftersom de har en struktur som bara kan skapas av extremt chock tryck.

– Våra bevis visar att en 160 meter bred asteroid slog ner på havsbottnen i en låg vinkel från väster. Inom några minuter skapade den en 1,5 kilometer hög ridå av sten och vatten som sedan kollapsade i havet och resulterade i en över 100 meter hög tsunami. Dr Nicholson beskriver "Silverpit som en sällsynt och exceptionellt välbevarad nedslagskrater.

"Dessa kratrar är sällsynta eftersom jorden är en  dynamisk planet - plattektonik och erosion förstör nästan alla spår av händelser i det förgångna.

– Det finns omkring 200 bekräftade nedslagskratrar på landytor men bara 33 har identifierats på havs botten.

"Vi kan använda dessa fynd för att förstå hur asteroidnedslag format vår planet genom historien, samt förutsäga vad som kan hända om det sker en asteroidkollision i framtiden."

Bekräftelsen av Silverpit som en nedslagskrater  placerar den tillsammans med strukturer som Chicxulub-kratern i Mexiko (vilken är kopplad till massutrotningen av dinosaurierna) och Nadir-kratern utanför Västafrika, som nyligen bekräftades som en nedslagsplats.

Resultaten av studien publicerades i Nature Communications