Bild wikipedia som visar en konstnärs version av
Kuiperbältet och Oorts kometmoln.
Sannolikt är Altjira-systemet 148780 en stabil trio
av isiga asteroider i Kuiperbältet. De upptäcktes i data från NASA:s
rymdteleskop Hubble och det markbaserade W. M. Keck-observatoriet på Hawaii.
Om datan bekräftas tyder det på att det kan finnas
liknande tripletter som väntar på att upptäckas vilket skulle stödja en teori
om vårt solsystems historia och bildandet av Kuiperbältesobjekt (KBOs).
"Universum är fyllt av objekt ex stjärnor i
trippelstjärnsystem ex Alpha Centauri-stjärnsystemet och trippelobjekt i Kuiperbältet
kanske inte är något undantag", beskriver studiens huvudförfattare Maia
Nelsen, som har examen i fysik och astronomi vid Brigham Young University i
Provo, Utah.
KBO:er har varit kända sedan 1992 och är primitiva
isiga rester från det tidiga solsystemet som finns bortom Neptunus omloppsbana.
Hittills har över 3 000 KBO:er katalogiserats, och forskare uppskattar att det
kan finnas flera hundra tusen fler som mäter över 10 mil i diameter. Den största
KBO vi känner till är dvärgplaneten Pluto.
Fyndet är ett viktigt stöd för en KBO
bildningsteori, där tre små steniga kroppar inte är resultatet av en
kollision i Kuiperbältet utan istället bildats som en trio direkt från den
gravitation kollaps av materia i den skiva av materia som omgav den
nybildade solen för cirka 4,5 miljarder år sedan. Det är välkänt att stjärnor
bildas genom gravitation kollaps av gas, vanligtvis som par eller tripplar,
men om objekt som de i Kuiperbältet bildas på ett liknande sätt
är inte helt klarlagt.
Altjira-systemet finns i de yttre delarna av
solsystemet, 3,7 miljarder mil bort eller 44 gånger avståndet mellan jorden
och solen. Hubble-bilder visar två KBO:er som finns ca 7600 kilometer från
varandra. Forskare beskriver att upprepade observationer av objektens unika trippelrörelse
tyder på att det inre objektet är två kroppar som ligger så nära
varandra att de inte kan urskiljas på ett så stort avstånd från oss.
"Med så här små och objekt på så stort avstånd från oss är
separationen mellan de två inre delarna av systemet en bråkdel av en pixel på
Hubbles kamera så man måste använda icke-avbildande metoder för att upptäcka
att det är en trippel", beskriver Nelsen.
Det tar tid och tålamod, förklarar Nelsen. Forskare
har samlat in en 17-årig observationsbaslinje med data från Hubble och
Keck-observatoriet.
"Med tiden såg vi hur orienteringen av det
yttre objektets omloppsbana ändrades vilket tydde på att det inre objektet
antingen var mycket långsträckt eller i själva verket två separata
objekt", beskriver Darin Ragozzine, också vid Brigham Young University, en
av författarna till Altjira-studien.
"Ett trippelsystem passade bäst in som tolkning
när vi satte in Hubble-data i olika modelleringsscenarier", beskriver
Nelsen. För närvarande finns det ett 40-tal identifierade binära objekt i
Kuiperbältet.
De enda objekten i Kuiperbältet som har utforskats i detalj är Pluto och det mindre objektet Arrokot Arrokoth, som NASA:s New Horizons-uppdrag besökte 2015 respektive 2019. Studien är publicerad i Tidskriften Planetary Science.
