Lustgas (skrattgas) (mon)oxid är en oorganisk förening av kväve och syre med den kemiska formeln N2O. Det är en bedövningsgas som bland annat används inom förlossningsvården.
Forskare vid UC Riverside (university of California) föreslår nu att något saknas i den lista över kemikalier som astrobiologer använder för att
söka efter liv på planeter runt andra stjärnor. Det saknade är lustgas. Kemiska
föreningar i en planets atmosfär som kan indikera liv, kallade biosignaturer,
inkluderar vanligtvis gaser som finns i överflöd i jordens atmosfär idag.
– Det är mycket sökande efter syre och
metan som biosignaturer. Färre forskare har på allvar övervägt sökandet efter lustgas, men vi
tror att det kan vara ett misstag, säger Eddie Schwieterman, astrobiolog vid
UCR:sDepartment of Earth and Planetary Sciences.
Denna slutsats, och modelleringsarbetet som ledde fram
till detta antagande beskrivs i en artikel som publicerades i dagarna i The
Astrophysical Journal.
För att nå dit ledde Schwieterman ett team av
forskare vilka kom överens om hur mycket lustgas livsformer på en planet som liknar
jorden möjligen kan producera. De gjorde sedan modeller som simulerade detta slags
planet runt olika typer av stjärnor och bestämde mängder N2O som kunde
detekteras av ett observatorium som James Webb Space Telescope.
"I ett stjärnsystem som TRAPPIST-1, det närmaste och bästa systemet för att observera atmosfären på då det gäller steniga planeter kan du potentiellt upptäcka lustgas på nivåer som är jämförbara med CO2 eller metan på dessa, säger Schwieterman. Det finns flera sätt som levande varelser kan skapa lustgas genom. Mikroorganismer omvandlar exempelvis ständigt kväveföreningar en metabolisk process som kan ge användbar cellulär energi.
"Men under rätt förhållanden i hav kan vissa
bakterier omvandla dessa nitrater till N2O," förklarade Schwieterman.
"Gasen läcker sedan ut i atmosfären."
Under vissa omständigheter kan N2O upptäckas i en
atmosfär men det behöver inte indikera på liv. Schwietermans team visade detta
i sin modellering. En liten mängd lustgas skapas till exempel av blixtnedslag.
Forskargruppen anser dock att det nu är dags för
astrobiologer att överväga alternativa biosignaturgaser som ex N2O. James
Webb-teleskopet kan skicka information om atmosfären hos steniga,
jordliknande planeter i TRAPPIST-1-systemet.
"Vi ville lägga fram den här idén för att visa
att det inte är uteslutet att vi skulle hitta den här biosignaturgasen om vi
letar efter den", sa Schwieterman.
Ja
vi ska inte utesluta något (min anm.) liv är något som säkert kan lämna spår
efter sig som vi ännu inte uppmärksammat. James Webb teleskopet är säkert fullbokat med uppdrag men en dag kan det kanske få in i sitt schema att söka efter lustgas på TRAPPIST-1
