Proxima Centauri är en röd dvärgstjärna och den
stjärna som ligger närmast solen ca 4 ljusår bort i riktning mot stjärnbilden Kentauren och
trippelstjärnsystemet Alfa Centauri där. Den kretsar här runt dubbelstjärnorna Alfa
Centauri a-b med en omloppstid på omkring 550000 år. Ett team av astronomer som
använde European Southern Observatory's Very Large Telescope (ESO:s VLT) i Chile har hittat bevis på ytterligare en planet som kretsar kring Proxima
Centauri. Planeten är den tredje som upptäckts i systemet och den med lägst densitet som
hittills upptäckts kretsa kring stjärnan. Med bara en fjärdedel av jordens
massa är planeten en av de med lägst densitet av de exoplaneter som någonsin hittats.
– Upptäckten visar att vår närmaste stjärngranne
verkar innehålla intressanta världar, inom räckhåll för ytterligare studier
och framtida utforskning, förklarar João Faria, forskare vid Instituto de
Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugal och huvudförfattare till studien som
publicerats nyligen i Astronomy & Astrophysics.
Proxima Centauri är som sagt solens närmaste stjärna (granne) och finns drygt fyra ljusår bort. Planeten som nu upptäckts kallas Proxima-d och kretsar runt
Proxima Centauri på ett avstånd av cirka fyra miljoner kilometer, mindre än en
tiondel av Merkurius avstånd till vår sol. Den kretsar i den beboeliga zonen –
området runt en stjärna där flytande vatten kan finnas på en planets yta – och
tar bara fem dagar på sig för att slutföra en bana runt Proxima Centauri. Vi ska ha i minnet att röda dvärgstjärnor är betydligt mindre och svalare än vår sol (min anm.). Därav är livszonen runt en sådan sol betydligt närmre en röd dvärgstjärna än livszonen runt vår större hetare gula sol är.
Proxima Centauri är känd för att ha ytterligare två
planeter: Proxima b, en planet med en massa jämförbar med jordens som tar ett
varv runt stjärnan var 11: e dag och ligger inom den beboeliga zonen och
Proxima c, som har en femårig bana runt stjärnan men finns lite långt från sin sol för att kunna hysa liv som vi känner det.
Proxima b upptäcktes för några år sedan med hjälp av HARPS-instrumentet på ESO:s 3,6 meter långa teleskop. Upptäckten bekräftades
2020 då astronomer observerade Proxima-systemet med ett nytt instrument på ESO:s
VLT som hade större precision, Echelle SPectrograph för Rocky Exoplanets och
Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO).
Det var under dessa senare VLT-observationer som
astronomer upptäckte de första antydningarna från en signal som skulle kunna motsvara ett
objekt med en fem dagars omloppsbana. Då signalen var svag var teamet tvungna
att göra uppföljande observationer med ESPRESSO för att bekräfta om signalen
berodde på en planet eller inte och inte var ett resultat av förändringar i själva
stjärnans strålning. Resultatet blev upptäckten av
Bild vikipedia Proxima Centauris läge, markerad med
röd fyrkant och pil.
