New Horizons är en obemannad rymdsond som NASA sände
iväg mot Pluto. Den zoomade in Pluto i juli 2015 och avslöjade en
värld av fantastisk mångfald och skönhet. Vem
minns inte dess stora roströda hjärta på ytan.
Därefter fortsatte den att kryssa vidare på ett utökat uppdrag som centrerade på en förbiflygning av ett annat Kuiperbältesobjekt (KBO) den 34 kilometer stora Arrokoth under 2019. Denna asteroid såg ut som två bollar som höll samman som en tvådelad snögubbe.
Det mötet gick resulterade i många bilder och
spännande vetenskap. Till exempel tyder New Horizons observationer på att
Arrokoth bildades via en mycket svag sammanslagning av två mindre objekt, enligt
analysen av objektet.
Men uppdragets framtid blev dunkel i år. NASA förlängde New Horizons uppdrag till 2024, men föreslog ett stort skifte efter det - en flytt till Heliophysics Division ( för forskning av solens påverkan på rymden) under ledning från Planetary Science.
New Horizons huvudforskare Alan Stern, motsatte sig denna idé och hävdade att den bästa vetenskapliga avkastningen skulle vara att hålla kursen, så sonden kunde fortsätta studera mer av Kuiperbältet. Från och med 2025 kommer dock efter beslut New Horizons att fokusera på att samla in heliofysikdata - men teammedlemmar kan fortfarande behålla hoppet om ytterligare ett KBO-möte.
Även om vetenskapssamhället för närvarande inte är
medvetet om något nåbart Kuiperbälte-objekt, möjliggörs möjligheten att använda
rymdfarkosten för en framtida nära förbiflygning av ett sådant objekt, om ett
sådant skulle identifieras i dess väg, beskriver NASA-tjänstemän i ett
uttalande. Det kommer också att bli möjligt för rymdfarkosten att bevara
bränsle och minska operativ komplexitet medan en sökning utförs efter en
övertygande förbiflygningskandidat.
Stern är nöjd över att ha säkrat minst fem år till
av New Horizons-verksamhet. Ytterligare förlängningar är möjliga, om resurserna
och viljan finns; New Horizons har tillräckligt med kärnbränsle kvar för att
fortsätta sin färd till minst 2040 enligt uppdragsmedlemmarna.
Bild vikipedia från på New Horizon.
