En ny typ av stjärna med smeknamnet "old smoker" har upptäckts i centrum av Vintergatan, avslöjade astronomer nyligen.
Det "märkliga" puffbeteendet hos de nu
upptäckta stjärnorna av röd jättetyp är något som aldrig tidigare setts, beskriver
astrofysikern Philip Lucas.
Det internationella forskarlaget bakom upptäckten
hade inte letat efter så gamla stjärnor (röda
stjärnor är gamla stjärnor som är i sin sista tid innan de krymper ihop till en
vit dvärg ett slut vår sol också får) under sin 10-åriga kartläggning
stjärnhimlen av hundratals miljoner stjärnor.
Deras uppdrag var att med hjälp av teleskopet VISTA
i de chilenska Anderna leta efter stjärnor under bildning (protostjärnor) som ofta har frekventa,
sprudlande utbrott.
De upptäckte 32 proto-stjärnor, det största antalet
som någon någonsin har hittats under en undersökning, beskriver Lucas,
professor vid University of Hertfordshire i Storbritannien huvudförfattare till
studien.
Men beskriver Lucas det upptäcktes även något vi
kallar old smokers som blossade upp mitt
i Vintergatan i ett tätt packat och
metallrikt område som kallas Nuclear Stellar Disc.
Det som var överraskande med den här nya upptäckten
är att vi ser stjärnor som är statiskt orörliga", beskriver Lucas.
Men som plötsligt minskade i ljusstyrka med 40 och
100 gånger och ibland blev så ljussvaga att teleskopets infraröda verktyg
knappt kunde se dem. Ett par år senare, till synes utan förvarning återgick de
till sin forna stjärnglans.
"Allt vi har kunnat lära oss om dem tyder på att
det här är ett fall av stjärnor som kastar ut rökpuffar – av skäl som vi inte
helt förstår", beskriver Lucas. Dessa rökpuffar tros tillfälligt skymma
stjärnorna.
Exakt vad som blåser ut dammet är fortfarande ett
mysterium. Men om teorin stämmer, så kan mängden materia som kastas ut av dessa
stjärnor spela en viktig roll i hur tunga grundämnen sprids över hela galaxen –
och bortom, beskriver han.
Kan
det vara därför de hittas i det metallrika område som kallas Nuclear Stellar
Disc?
Forskarna upptäckte minst 21 old smokers men
misstänker att det finns många fler där ute.
Studien publicerades i Monthly Notices of the RoyalAstronomical Society.
Bild https://www.ras.ac.uk/Konstnärs intryck av ett moln av rök och damm som kastas ut av en röd jättestjärna. Sedd från vänster förblir stjärnan ljusstark, men sedd från höger bleknar den till osynlighet. Foto: Philip Lucas/University of Hertfordshire