Exoplaneter som Jorden är vanliga runt stjärnor med liten massa.

 

Bild https://www.flickr.com/ NASA:s Webbteleskops första och djupaste infraröda bild av universum.

Spektrografsystemet CARMENES vid Calar Alto-observatoriet nära Almería (Spanien) utvecklades och byggdes vid Königstuhl-observatoriet vid Heidelbergs universitet.

CARMENES hjälper astronomer i sökandet efter exoplaneter som kretsar kring så kallade M-dvärgar. Dessa stjärnor har en massa som är mindre än en tiondel och upp till hälften av solens massa. M-dvärgar är de vanligaste stjärnorna i vår galax. De uppvisar små periodiska rörelser orsakade av gravitationskraften från planeter i omloppsbana runt dem vilket hjälper astronomer att finna tidigare oupptäckta planeter.

För den aktuella studien publicerad 25 april i Astronomy & Astrophysics  valde forskarna ut 15 stjärnor i en katalog med 2200 M-dvärgar från CARMENES-programmet och analyserade deras radialhastighetsdata. Hastigheten hos en stjärna kan mätas exakt genom att registrera ett högupplöst spektrum och analysera spektrallinjerna. Forskarna upptäckte fyra nya planeter baserat på dessa data. Den största har en massa som är 14 gånger större än jordens och kretsar runt sin värdstjärna med ett varv på cirka 3,3 år. De andra planeterna har mellan 1,03 och 1,52 jordmassor och omloppstider från 1,43 till 5,45 dagar.

Statistiska analyser visar att stjärnor med mindre än 0,16 solmassor mot vår sol i genomsnitt har ungefär två planeter med mindre massa än jordens. "Det är ganska anmärkningsvärt hur ofta små planeter förekommer runt stjärnor med mycket låg massa", beskriver Dr Adrian Kaminski, som ledde studien vid Königstuhl-observatoriet, som är en del av Centrum för astronomi vid Heidelbergs universitet. Större planeter, å andra sidan, är mer sällsynta.

"Detta tyder på att stjärnor med låg massa tenderar att bilda mindre planeter i nära omloppsbanor", beskriver Heidelberg-astronomen.

M-dvärgar är mycket vanliga och sänder ut sin energi konstant i rymden under miljarder år och skulle kunna utgöra stabila miljöer för livets utveckling, beskriver Kaminski experten på sökandet efter exoplaneter. Upptäckten ger ledtrådar till var sökandet efter  planeter som kan ha liv kan vara mest lovande.