Ett internationellt forskarlag har rapporterat att
de har upptäckt en ovanlig molekyl, fosfin (en gas) i Venus molntäcke. På
jorden produceras denna gas endast industriellt och av mikrober som lever i
syrefria miljöer. Astronomer har spekulerat i årtionden om de högre molnlagren
på Venus kan ha liv och då mikrober som kan tolerera mycket hög surhetsgrad.
Upptäckten av fosfin kan indikera på utomjordiskt
atmosfärsburet liv av ovan slag. Det internationella forskarlaget, med
deltagare från Storbritannien, USA och Japan, uppskattar att fosfin (som består
av väte och fosfor, PH3) förekommer i mycket små mängder endast cirka 20 styck
på en miljard molekyler i atmosfären. Forskarna gjorde beräkningar för att
kunna avgöra om den observerade halten skulle kunna produceras av
icke-biologiska processer på planeten.
Bland de produktionsmöjligheter som utforskades var
solljus, mineraler som stigit upp från ytan, vulkaner och blixturladdningar men
ingen av dessa oorganiska processer kan med nuvarande kunskap producera på
långt när tillräckliga halter av fosfin i Venus atmosfär. Tillsammans bidrog
dessa icke-biologiska processer till endast en tusendel av den observerade
fosfinhalten som detekterades i Venusatmosfären.
För att ge upphov till den observerade fosfinhalten
på Venus skulle jordiska organismer behöva frigöra ämnet på omkring 10 % av sin
maximala nivå, enligt forskarna. Jordbakterier tillverkar fosfin genom att ta
upp fosfat från mineraler eller biologiskt material och addera till väte.
Eventuella organismer på Venus skulle säkerligen vara mycket olika jordiskt liv
men det skulle också kunna vara källan till fosfin i atmosfären på Venus.
Även om upptäckten kommit överraskande är
astronomerna säkra på att de upptäckt
fosfin. “Till vår stora lättnad var förhållandena goda för ALMA-teleskopet att
utföra uppföljande observationer när Venus stod i ett fördelaktigt läge till jorden.
Databehandlingen av observationerna var dock svåra då ALMA normalt inte är
optimerat för att observera så ljusstarka objekt som Venus” säger Anita
Richards vid UK ALMA Regional Center och Manchesters universitet, som ingick i
forskarlaget.
En annan av forskarna, Clara Sousa Silva vid
Massachusetts Institute of Astronomy, USA, har studerat fosfin roll som
biosignatur för liv i syrefria miljöer på planeter kring andra stjärnor
eftersom andra processer ger upphov till så små halter av ämnet. “Att hitta
fosfin på Venus var en oväntad bonus! Upptäckten ger upphov till en mängd
frågor exempelvis hur producerande organismer skulle kunna överleva i Venus
atmosfär. På jorden kan vissa mikrober överleva vid så låga syrahalter som omkring
5 %, medan molnen på Venus nästan uteslutande utgörs av syra”, säger hon.
Forskarlaget tror att upptäckten är signifikant då
de kan utesluta många alternativa sätt att producera fosfin, men de medger att
steget därifrån till att konstatera att liv förekommer kräver mycket mer arbete
för att bevisas. Även om molnen på Venus har temperaturer upp till behagliga 30
grader Celsius har de en extremt hög syrahalt − omkring 95 % svavelsyra vilket
utgör ett avsevärt hinder för mikrober att leva.
Jag (min anm.) kan inte utesluta att det kan finnas
mikrober som kan leva och frodas i ren svavelsyra. Men jag misstänker likväl
starkt att det inte är mikrober som bildat fosfin på Venus utan en ännu okänd
ickebiologisk process som ligger bakom.
Bild från vikipedia där Venus ses i dess riktiga
färg.
