Ett internationellt team av astronomer under ledning av Chervin Laporte forskare vid Institute of Cosmos Sciences vid Universitetet i Barcelona (ICCUB-IEEC) har använt data från rymdteleskopet Gaia. för att skapa en ny karta över Vintergatans yttre skiva. Här fann man strukturer som antas vara fossila (tidigare) spiralarmar. Teamet publicerade sitt arbetsresultat som en artikel i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
Teamet hade då analyserat Gaia-rörelsedata från december 2020 med syftet att identifiera sammanhängande strukturer. Deras karta avslöjade förekomsten av många tidigare okända snurrande strukturer vid kanten av vintergatans skiva (området från vilket spiralarmarna tänjs ut). Resultatet gav en skarpare helhetsbild av tidigare kända strukturer. Numeriska simuleringar förutsäger att sådana strukturer bildas i den yttre skivan från tidigare satellitinteraktioner (närkontakter med dvärggalaxer) men den stora mängden understruktur som sågs i denna karta förväntades inte och förblir ett mysterium. Frågan man ställde var vad dessa strukturer kan ha för bakgrund? En möjlighet är att de är rester av tidvattenarmar från Vintergatans skiva som vid olika tidpunkter störts av närkontakt med mindre galaxer. Galaxen är i dag omgiven av ca 50 dvärggalaxer och har slukat många andra galaxer i sitt förflutna. För närvarande tros Vintergatan störas mest av dvärggalaxen Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy. men i sitt mer avlägsna förflutna interagerade den med bland annat galaxen Gaia Sausage som resulterade i att denna spred sina stjärnor i utkanten av vår galax.
En annan möjlighet är att inte alla dessa strukturer
är äkta fossila spiralarmar utan istället bildar stjärnkaoset storskaliga
vertikala förvrängningar i Vintergatans skiva.
För att försöka skilja mellan de två förklaringarna
har teamet nu säkrat möjligheten av ett uppföljningsprogram med hjälp av William
Herschel Telescope på Kanarieöarna med syftet att studera egenskaperna hos
stjärnpopulationerna i varje understruktur. Framtida undersökningar kommer att
bidra till att belysa naturen och ursprunget till dessa strukturer och
förhoppningsvis ge ny kunskap.
Kanske svaret på frågan om dessa oregelbundna stjärnsamlingar är tidigare spiralarmar till
Vintergatan eller inte.
Bild från pxhere.com
