Med hjälp av Atacama Large Millimeter/submillimeter
Array (ALMA) i Chile har astronomer vid Leidenobservatoriet i Nederländerna nu för
första gången identifierat dimetyleter i en planetbildande gas- och stoftskiva.
Med sina nio atomer är detta den största molekyl som hittills har upptäckts i
skiva av detta slag. Molekyler av detta slag är en byggsten till större
organiska molekyler vilka kan ge upphov till liv.
“Resultatet kan lära oss mer om livets ursprung på
vår planet och därför ge en bättre förståelse för möjligheterna till liv i
planetsystem. Det är spännande att se hur dessa resultat kan bidra till mer kunskap”
säger Nashanty Brunken, forskarstuderande vid Leidenobservatoriet och huvudförfattare
till den artikel som publicerats i dagarna i Astronomy & Astrophysics.
Dimetyleter är en organisa molekyl som ofta finns i stjärnbildande gas- och stoftmoln men den har aldrig tidigare upptäckts i en planetbildande skiva. Forskarna gjorde också en preliminär detektion av metylformiat även denna en komplex molekyl som liknar dimetyleter och även den en byggsten för större organiska molekyler.
Molekylerna identifierades i den planetbildande
skivan runt den unga stjärnan IRS 48 även känd som Oph-IRS 48 med hjälp av
ALMA, ett observatorium med Europeiska sydobservatoriet (ESO) som delägare. IRS
48 finns 444 ljusår bort från oss i stjärnbilden Ormbäraren.
Regionen formades troligast av en nybildad planet
eller en liten stjärnkompanjon belägen mellan stjärnan och stoftmolnet vilket nu
drar till sig mängder av millimeterstora stoftkorn som över tid kan växa till
kilometerstora objekt som kometer, asteroider och även dvärgplaneter.
Forskarna tror att många komplexa molekyler likt
dimetelyter bildas i stjärnbildande moln redan innan stjärnorna bildats. I
dessa då kalla miljöer fastnar atomer och enkla molekyler som kolmonoxid på
stoftkornens ytor och bildar en isskorpa där kemiska reaktioner sker och
komplexa molekyler då kan uppstå.
Nyligen upptäcktes att stoftfällan i IRS 48 även är
en isreservoar där det samlas isiga stoftkorn på komplexa molekyler. Det
var i denna region av skivan som ALMA registrerade tecknen på diemetyleter: det var då den
unga stjärnan IRS 48 värmer upp isen som gas sublimeras varvid molekylerna
som är fångade i isen frigörs och blir detekterbara.
“Det som gör denna upptäckt spännande är att vi nu
vet att dessa större komplexa molekyler sedan kan ingå i de planeter som bildas
i skivan” förklarar Booth. ”Detta var inte känt tidigare eftersom de komplexa
molekylerna gömde sig i isen”.
Upptäckten av dimetyleter kan betyda att många andra
komplexa molekyler som förekommer i stjärnbildningsområden också kan finnas i
isen i planetbildande skivor. Dessa molekyler är byggstenar för prebiotiska
molekyler som aminosyror och sockerarter och vissa av dessa är nödvändiga för
utveckling av liv på en planet.
“Det är mycket spännande att se dessa större
molekyler i gas- och stoftskivor. Vi trodde att det kanske inte var möjligt att
observera dem över huvud taget” säger Alice Booth, forskare vid Leidenobservatoriet.
Upptäckten
ger stor möjlighet att förstå livets ursprung på en planet men bör även ge idén
att liv bör vara mindre unikt därute än vi ser just nu (min anm.)
PR-bild eso2205f. ALMA-observatoriet i Chile:s bild
av stoftfällan/kometfabriken omkring Oph-IRS 48
