Material som behövs vid planetbildning har upptäckts på en plats i den närliggande galaxen Lilla Magellanska molnet där man trodde att planeter inte kunde bli till.
Upptäckten, beskrevs den 24 april i Nature Astronomy och gjordes med hjälp av
James Webb Space Telescope (JWST). Nu föreslår forskare att planetbildning kan
vara vanligare och ske på fler platser i universum än det tidigare ansett.
Jag har väntat länge för att kunna göra dessa
observationer, beskriver i artikeln Olivia Jones, astrofysiker vid UK Astronomy
Technology Center i Edinburgh och den som var huvudförfattare till studien.
Resultaten följer på en mängd av upptäckter som
möjliggjorts av JWST.
Forskare såg på NGC 346, ett högaktivt stjärnbildande område i en galax nära Vintergatan som har namnet Lilla Magellanska molnet (SMC). Platsen valdes eftersom här finns en mycket låg koncentration av metaller. Något astronomer definierar metaller som element tyngre än väte och helium.
Galaxen miljö liknar förhållandena under en period för
ungefär tio miljarder år sedan när stjärnor bildades i ett virrvarr i nästan
alla universums galaxer. Dessutom är NGC 346 ett mycket större område än andra
stjärnbildande områden i galaxen vilket gör det möjligt för astronomer att
tydligare se hur stjärnor interagerar med varandra och tar form här.
Forskarna var främst intresserade av att studera
stjärnor med låg massa eftersom de är mycket vanligare i universum än stjärnor
med stor massa. Solen är en stjärna med låg massa, så att förstå
stjärnbildningen i NGC 346 kan även hjälpa till att förklara vårt solsystems början.
Men det är utmanande att studera då stjärnor med låg massa blir till eftersom dessa avger mycket damm när de bildas vilket
döljer deras ljus. Det bästa sättet är att se genom detta damm är genom infrarött
ljus, något JWST: s föregångare, rymdteleskopet Hubble, inte byggdes för att kunna.
"Med Webb kan du däremot se dessa stjärnor precis i det ögonblicket de
bildas, beskriver Jones.
Damm är avgörande för att upptäcka planetbildning. Stoftet som frigörs av en stjärna när den bildas kan samlas i en protoplanetär skiva runt denna där så småningom planeter sedan bildas.
Det var inte
känt om tillräckligt med stoft kunde bestå för att planeter skulle bildas i NGC
346 eftersom de låga metallförhållandena gör att skivorna snabbt avdunstar i ljussken.
Forskarna använde filter på JWST:s kamera för att
hitta kombinationer av infraröda våglängder som gjorde det möjligt att
identifiera stjärnor i olika stadier av utveckling. De hittade tillräckligt med
damm som samlats för att indikera att planetbildning var möjlig.
Att upptäcka protoplanetära skivor där planeter kan bildas i
NGC 346 breddar förståelsen för var planeter kan finnas och bildas enligt
uttalande av Stefanie Milam, biträdande
projektforskare vid JWST planetvetenskap vid NASA: s Goddard Space Flight
Center i Greenbelt, Maryland.
Forskare förstår nu hur och när steniga planeter börjar ta form i
lågmetallgalaxer, beskriver Jones. Men hur tillräckligt med damm består för att
främja planetbildning är fortfarande ett mysterium, beskriver hon.
Det är för tidigt att säga om förekomsten av fler
planetbildningsplatser ökar sannolikheten för att det finns liv någon annanstans
i universum, skriver Jones. Hon önskar undersöka närmare NGC 346 efter tecken
på vissa ämnen bland annat vatten och koldioxid.
Jones planerar att använda JWST för att genomföra
uppföljningsobservationer om cirka sex månader med inriktning i de potentiella
planetsystemen som rapporterats i studien. Att i framtiden undersöka om andra
galaxer kan ge materia för planetbildning kommer att bidra till att bygga upp en
bättre bild av hur processen fungerar, beskriver Milam det i rapporten.
