Bild https://news.mit.ed
En illustration av NASA:s James Webb Space Telescope som i infrarött
ljus visar upp en population av små asteroider i asteroidbältet. Bild: Ella
Maru och Julien de Wit.
Asteroiden som släckte ut dinosaurierna beräknas ha
varit cirka 10 kilometer i diameter. Det är ungefär lika stort som Brooklyn i
New York. Ett sådant massivt nedslag förutspås ske en gång på 100 miljoner till 500 miljoner år.
Däremot kan mycket mindre asteroider i storlek som
en buss slå ner på jorden oftare kanske bara med några års mellanrum. Dessa mindre
asteroider på tiotals meter i diameter är mer benägna att ta sig ur
asteroidbältet och migrera in mot jorden. Om de slår ner kan dessa små asteroider
skicka chockvågor genom hela regioner som skedde vid nedslaget 1908 i Tunguska
i Sibirien och asteroiden 2013 som bröts sönder på himlen över Tjeljabinsk i
Ural. Att kunna observera dessa asteroider i asteroidbältet då de tar kurs mot
oss skulle ge en inblick i varifrån de kommer och ge oss tid att försvara oss.
Nu har ett internationellt forskarlag lett av
fysiker vid MIT (Massachusetts Institute of Technology) hittat ett sätt att
upptäcka de minsta asteroiderna i asteroidbältet (bältet där miljontals asteroider finns ligger mellan Mars och Jupiter).
Hittills har de minsta asteroiderna som forskare kunnat urskilja där varit
ungefär en kilometer i diameter. Med teamets nya metod kan forskare nu upptäcka
asteroider i asteroidbältet som är så små som 10 meter i diameter.
"Vi har kunnat upptäcka jordnära objekt ner
till 10 meter i storlek", beskriver studiens huvudförfattare, Artem
Burdanov, forskare vid MIT:s Department of Earth, Atmospheric and Planetary
Sciences. "Vi har nu ett sätt att upptäcka dessa små asteroider när de är
mycket längre bort, så att vi kan göra mer exakt spårning av dess omloppsbana
vilket kan hjälpa oss att hindra nedslag på jorden."
Studiens medförfattare inkluderade MIT-professorerna
i planetvetenskap Julien de Wit och Richard Binzel, tillsammans med medarbetare
från flera andra institutioner, inklusive universitetet i Liège i Belgien,
Karlsuniversitetet i Tjeckien, Europeiska rymdorganisationen och institutioner
i Tyskland inklusive Max Planck-institutet för utomjordisk fysik och
universitetet i Oldenburg.
I artikeln som publicerats nyligen i tidskriften Nature rapporterar forskarna att
då de har använt sin metod upptäckt mer än 100 tidigare okända mindre asteroider i asteroidbältet.
Rymdstenarna varierar från storleken av en buss och uppåt och är de minsta
asteroiderna inom asteroidbältet som hittills har upptäckts. I den nya studien
letade forskarna efter asteroider av mindre storlekar med hjälp av data från
världens mest kraftfulla observatorium – NASA:s James Webb Space Telescope
(JWST), som är särskilt känsligt i det infraröda fältet snarare än synligt
ljus. Det råkar vara så att asteroider som kretsar i asteroidbältet är mycket
ljusare vid infraröda våglängder än vid synliga våglängder och är därför mycket
lättare att upptäcka med JWST:s infraröda kapacitet.
