Det var ett team av forskare som kartlägger
radiovågor i universum som upptäckte fenomenet en enorm energivåg som utlöstes tre
gånger i timmen. Ett ovanligt fenomen astronomer aldrig tidigare sett. Misstanken blev att det kan vara
en neutronstjärna eller en vit dvärg vilket är kollapsade kärnor av stjärnor - med
ett ultrakraftfullt magnetfält snurrande runt därute.
Astrofysikern Dr. Natasha Hurley-Walker vid Curtin
University noden vid International Centre for Radio Astronomy Research, ledde
teamet som gjorde upptäckten. "Det här objektet dök upp och försvann under
några timmar under våra observationer", säger hon. – Det var helt oväntat.
Det var överraskande då inget känt fenomen tidigare gjort som detta.
Platsen där det skedde är cirka 4000 ljusår bort. Det är då det handlar om
avstånd i rymden ganska nära oss."
Objektet upptäcktes vid Curtin University av Honors student Tyrone
O'Doherty med hjälp av Murchison Widefield Array (MWA) teleskop Western Australia med en ny teknik O'Doherty
utvecklat. "Det är spännande att den källa jag identifierade under 2021
har visat sig vara ett så märkligt objekt", säger O'Doherty, som nu
studerar vidare för en doktorsexamen vid Curtin.
"MWA:s breda synfält och extrema känslighet är
perfekta för att kartlägga skyn och upptäcka det oväntade." Objekt som
slås på och av i universum är inte nya för astronomer – de kallar dem
transienter (En transient innebär ett
svängningsförlopp av kort varaktighet). ICRAR-Curtin astrofysiker och
medförfattare till studien Dr. Gemma Anderson säger i ett uttalande "När
du studerar transienter ser du på en massiv stjärnas död eller aktiviteten av resterna den lämnat efter sig."
Långsamma transienter som supernovor ses som skarpa strålkällor under några dagar och försvinner helt efter några månaders dämpning av skenet. Snabba transienter är en typ av neutronstjärna som kallas pulsar De blinkar på och av millisekunders eller sekundförlopp under en längre tid. Dr Anderson säger att det var konstigt att hitta något som var påslaget en minut och som återupprepades var artonde minut. Hon sa att det mystiska objektet var otroligt ljust men mindre än vår sol och att det avgav högpolariserade radiovågor - vilket tyder på att objektet hade ett extremt starkt magnetfält.
Dr Hurley-Walker säger även att observationerna
matchar ett förutsagt astrofysikaliskt objekt som kallas en ultralång
periodmagnetar. "Det är en typ av långsamt snurrande neutronstjärna som har
förutspåtts existera teoretiskt", säger hon och tillägger. "Men ingen
förväntade sig att direkt upptäcka en sådan här då de inte förväntades vara så
ljusstarka. På något sätt omvandlar detta objekt magnetisk energi till
radiovågor mycket mer effektivt än något vi har sett tidigare."
Dr Hurley-Walker planerar nu för att söka efter fler
av dessa ovanliga föremål i MWA: s stora dataarkiv. "Fler upptäckter eller inte kommer att berätta för astronomer om detta var en sällsynt engångshändelse
eller en enorm ny population som vi aldrig märkt av tidigare", säger hon.
MWA-chefen, professor Steven Tingay, säger på tal om MWA-teleskopet att detta är ett föregångareteleskop till Square Kilometre Array - ett globalt initiativ för att bygga världens största sammankopplade radioteleskop i västra Australien och Sydafrika.
"Nyckeln till att
hitta detta objekt, och studera dess detaljerade egenskaper, är det faktum att
vi har kunnat samla in och lagra all data som MWA producerat under det senaste
decenniet vid Pawsey Research Supercomputing Centre. Att kunna se tillbaka i tiden på en så massiv datauppsättning när man hittat ett objekt är ganska unikt
inom astronomin, säger han. "Det finns utan tvekan många fler intressanta
objekt att upptäcka av MWA och SKA under de kommande åren."
MWA (Murchison Widefield Array)
finns vid Murchison Radio-astronomy Observatory i västra Australien. Observatoriet förvaltas av CSIRO, Australiens nationella vetenskapsbyrå, och grundades med stöd av australiensiska och västra australiensiska regeringar.
Square Kilometre Array (SKA) som nämns ovan är ett
planerat radioteleskopkompex som väntas bli mycket känsligare än dagens
anläggningar.
I
media har vissa tidningar i artiklar beskrivit fenomenet ovan som eventuell aliens kontaktförsök, en
fyr, eller energiuttag av aliens. Det är sensationsskriverier och har inget med
verkligheten att göra. Troligast är det en pulsar man upptäckt och ingen seriös
astronom har låtit fantasin flöda det är bara media i vissa fall som gjort detta
(min anm.).
Bild från https://phys.org/ som visar en konstnärs
bild av hur det kan se ut om det är en magnetar.