Efter att ha åkt under sommaren 2022 genom ett
smalt, sandkantat pass, anlände NASA:s Curiosity Mars-rover nyligen till det som kallas den "sulfatrika platsen", en länge eftertraktad region av Mount
Sharp som är berikad med salta mineraler.
Forskarna antar att bäckar och dammar på Mars för
miljarder år sedan lämnade kvar dessa sulfatrika mineraler efter att
vattnet torkat upp. Förutsatt att hypotesen (hypotesen om att vatten en gång funnits i vatten i bäckar och dammar)
är korrekt kan dessa mineraler innehålla ledtrådar om hur - och varför - Mars
klimat förändrades från att vara mer jordliknande till den frusna öken den är
idag.
De sulfatrika mineralerna upptäcktes av NASA: s Mars
Reconnaissance Orbiter av Curiosity innan
dess landning från ovan 2012 så forskare
har väntat länge på att komma fram till och se denna terräng på nära håll (Roverbilen rör sig sakta över ytan).
Strax efter ankomsten nu i somras upptäckte rovern en mängd olika bergarter och
tecken på tidigare vatten bland strukturer av popcornutseende, bergknallar och
salta mineraler som magnesiumsulfat, kalciumsulfat, gips och natriumklorid (vanligt bordsalt).
De valde ut en sten som de gav smeknamnet
"Canaima". Av denna togs det 36: e borrprovet från Mars yta. Att
välja ut en sten för borrprov är svårt. Tillsammans med vetenskapliga
överväganden över vilken sten som är lämplig var teamet även tvunget att ta
hänsyn till roverns hårdvara (verktyget måste hålla vid provtagningen och
rovern stå på stabil mark om den välter
eller fastnar är all vidare forskning från denna slut. Curiosity använder ett
slagverk, en roterande borr som finns i änden av sin 2 meter långa arm för att
pulverisera stenprover för analys. Slitna bromsar på armen fick nyligen teamet
att dra slutsatsen att vissa hårdare stenar kan kräva för mycket hamrande för
att borrens status numera.
"Som vi gör inför varje uppdrag borstade vi
bort dammet och petade sedan på Canaimas övre yta med borren. Om då inga
skrapmärken uppstår i stenen är det en indikation på att den kan visa sig för hård att borra i för verkyget säger Curiositys nya projektledare, Kathya
Zamora-Garcia från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.
– Vi pausade inför
denna sten för att fundera på om det innebar någon risk att borra i den. Men
med den nya borralgoritmen, skapad för att minimera användningen av slagverket,
kände vi oss bekväma med att samla in ett prov av Canaima. Det visade sig att
det inte behövdes något slagverk." Det räckte med borren. Stenen var inte
så hård.
Uppdragets forskare ser fram emot att analysera
delar av provet med instrumentet Chemical and Minerology (CheMin) och Sample
Analysis at Mars instrument (SAM) när proverna en gång hamnar på Jorden men det
är nära ett decennium dit.
Det
finns säkert mycket att upptäcka och lära på och av Mars.
Bild vikipedia. En äldre bild av Curiositys på "Mount Sharp" (9 september
2015).
